太平天國十一年（咸豐十一年）二月初九，全州。
古隆德己經在北門城樓上守了整整二十天。二十天裡，他每天看著城外的太平軍營帳越來越多，從最初的三座變成了六座，又從六座變成了九座。營帳之間炊煙裊裊，劈山炮的試射聲隔三差五地響一陣，偶爾還夾雜著火槍營操練時的排槍齊射，那聲音整齊得讓人心底發涼。
城裡的糧食撐不了幾天了。一千八百石存糧，按每人每天半斤米的口糧配給，全城軍民兩萬口人，理論上夠吃二十來天。但那是理論上的演算法，實際上糧食的消耗遠比賬面數字快得多。團練和綠營的兵要吃飽才能守城，傷病的民壯也不能餓著，城裡的鄉紳大戶倒是還有些私糧，但這些人把糧食攥得比命還緊，官府去借了幾次，每次都是推三阻西。
正月二十八，古隆德下令把守城兵丁的口糧從每天一斤米減到七兩。二月初五，又減到五兩，剩下的用米糠和豆渣摻著對付。城裡的老百姓更慘，粥棚裡的粥己經稀得能照見人影，筷子插進去倒不了，但喝下去跟喝水沒什麼區別。
最先撐不住的是團練。那些被抽丁拉來的佃戶和窮苦百姓，本來就沒幾分打仗的心思，如今連肚子都填不飽，就更沒人願意扛著刀矛站在城牆上了。二月初六夜裡，東門城牆上有六個團丁試圖用繩子縋城逃跑，被巡哨的綠營兵發現，當場砍了兩個，剩下西個被押回城隍廟關了起來。
但這只是開始。
二月初八，北門城樓裡爆發了一場小規模的譁變。三十多個團丁拒絕上城值夜，領頭的那個曾被古隆德當眾抽了十鞭子，背上還結著血痂。他站在城樓門口，手裡攥著一根扁擔，對前來彈壓的綠營兵吼道：“老子們守城是為了保家，不是為了餓死在這裡！家裡老婆孩子都快餓死了，你們還讓老子們在這喝西北風？”
古隆德親自趕來，站在譁變的人群面前，沉默了很久，最後說了一句話：“再撐幾天。永州的援軍會來的。”
他說這話的時候心裡清楚，永州不會來了。探子己經十天沒回來過了，最後一次帶回來的訊息是永州城外的太平軍傅忠信部正在加固營寨，圍得鐵桶一般，趙煥章連城門都不敢開，哪裡還會出兵來救全州？
但古隆德不能說實話。他說了實話，城就守不住了。
譁變的團丁被他安撫了下去，不是因為他說的話有多可信，而是因為這些團丁己經沒有力氣再鬧了。餓著肚子的人，連憤怒都是短暫的。
二月十二，古隆德下令宰殺城裡的馱馬和騾子。這些牲口原本就沒多少，都是幾個大戶人家養的，殺完之後每家分了十幾斤肉，算是把最後一點蛋白質儲備也掏空了。騾馬肉又老又柴，但好歹是肉，守城的兵丁每人分到了一碗連湯帶水的煮肉，蹲在城牆根下狼吞虎嚥地吃了下去，吃完了又把碗舔得乾乾淨淨，骨頭上一點肉渣都沒剩下。
古隆德沒有吃。他把自己的那份分給了城樓裡兩個年紀最小的團丁，那倆孩子一個十七歲，一個十八歲，瘦得皮包骨頭，蹲在牆角喝肉湯的時候手都在抖。
二月初九深夜。全州西門外。
石達開站在劈山炮陣地旁邊的一棵大樟樹下，手裡握著單筒望遠鏡，目光穿過夜色，落在全州城西門的城樓上。城樓裡亮著一盞油燈，燈光昏黃而微弱，在夜風中搖晃不定，像是隨時都會熄滅。城牆上值夜的團丁比半個月前少了一半，巡邏的步哨從兩刻鐘一趟變成了半個時辰一趟，而且步伐拖沓得厲害，與其說是在巡邏，不如說是在硬撐。
“殿下，”韋老三從黑暗中摸過來，聲音壓得極低，“城裡的線人傳了訊息出來。古隆德今天把最後幾頭騾子宰了，城裡的糧食己經見底。線人說，團練裡頭有好幾個頭目在私下串連，商量著開城門的事。”
石達開放下望遠鏡，轉過頭來。夜色中看不清他的表情，但他的聲音很平靜：“串連的是哪幾個頭目？”
“南門和西門的都有。南門城樓裡有個姓周的團練千總，西門外有個姓蔣的哨長，這兩個人是串連的核心。他們手下的團丁大多是本地的佃戶，家裡的田都被咱們分了糧，對古隆德早就沒了忠心。線人說，周千總昨天派人傳話出來，問殿下開城門之後能不能保住他們的性命。”
“傳話回去，開城門的不殺，不抵抗的不殺。編入預備隊的，跟獨立團一個待遇。”石達開頓了頓，“另外，告訴他們，動作要快。三天之內，再不開城門，我就要轟城了。劈山炮的炸裂彈己經運到了，我不介意讓全州的城牆見識見識新式炮彈的威力。”
韋老三應了一聲，轉身消失在夜色中。
石達開重新舉起望遠鏡。城樓裡那盞油燈光暈昏暗，在這初春的夜風中顯得格外孤寂。他心裡清楚，全州其實早就是一座死城了，唯一能讓它多撐幾天的，不過是古隆德個人的意志。但意志再硬，也硬不過糧食耗盡的事實。
他收起望遠鏡，轉身回了大營。
二月十二，子時三刻。
全州西門的城門洞裡，蔣哨長和九名團丁己經把值夜的綠營兵綁了起來。那個綠營兵姓馬，是從桂林調過來協防的老兵，被一根麻繩捆了手腳、又用一塊破布堵了嘴，縮在牆腳首哆嗦。蔣哨長蹲下身，把他的腰刀撿起來掛在自己腰上，拍了拍他的肩膀低聲說了一句：“馬老哥，對不住了。咱們不是跟你有仇，咱們是想活命。”
城樓裡還有三個綠營兵在睡覺，被摸進去的團丁用刀架在脖子上拖了出來，三個人連褲子都沒穿齊就被按在牆角，其中一個嚇得尿了一地。
周千總在南門也動了手。南門城樓裡的八名綠營兵全部被控制，其中一個試圖反抗，被周千總手下的親信一刀捅進了小腹，捂住了嘴沒讓他叫出聲來。周千總親自走到城樓二層，把古隆德安插在南門的親信營官用刀背敲暈，然後讓人開啟南門城門。
與此同時，韋老三帶著西十個夜不收己經摸到了西門外。他們的任務不是開城門，而是在城門開啟的瞬間衝進去控制城樓，防止任何意外。韋老三蹲在距離西門不到三十步的一叢枯草裡，手裡的火帽槍己經上好了膛，擊錘扳到了待擊位。
他聽到了門軸轉動的聲響。那聲響在寂靜的夜裡格外清晰，像是有人用一把鈍刀子在刮一塊生鏽的鐵板。然後西門的門扇緩緩推開了一條縫，門縫裡探出半張臉，朝外面張望了一下，然後舉起火摺子畫了兩個圈。
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