六月下旬，石達開在肇慶開始了新一輪的兵力部署。
他讓韋老三的探子往佛山、江門、清遠三個方向同時撒出去，摸清楚這三個方向的清軍佈防情況、地主堡壘的位置和存糧數量。同時，他讓張遂謀從肇慶、高州、雷州三地調集糧草和彈藥，在肇慶建立了一個前沿補給基地。陳桅從欽州調了八條平底沙船到肇慶，在西江上開始操練水師。馬鐵柱從慶遠和桂林調了六十名熟練工匠到肇慶，在肇慶城北設立了一個軍械分所，主要任務是維修和改造繳獲的洋槍。
七月初，韋老三的探子陸續返回，帶回了三個方向的詳細情報。
佛山方向：佛山鎮沒有城牆，但外圍有十幾座地主堡壘，最大的幾座在順德、南海一帶。佛山的團練頭目陳承恩手下有團丁三千餘人，裝備洋槍約五百杆，另有十幾門舊式鐵炮。佛山鎮的商人們己經知道了太平軍拿下肇慶的訊息，正在商量要不要增購軍火、加固防務。
江門方向：江門是廣州南邊的一個小城，守軍約八百人，城牆周長三里。但江門靠海，離澳門只有一百多里，洋人的商船經常在江門停靠。江門城裡有一個小型的洋貨市場，能買到洋槍、洋布、洋火之類的洋貨。探子回報說，江門的商人們並不害怕太平軍，甚至有人私下說，太平軍來了說不定生意更好做。
清遠方向：清遠是廣州北邊的門戶，守軍約一千五百人，城牆周長西里，城防不弱。清遠外圍有七八座地主堡壘，最大的幾座在英德和連州方向。清遠城裡有清軍的一個小型兵工廠，能修槍造炮，工匠約五六十人。
石達開聽完彙報，沉默了一會兒，然後說了一句話：“先打南邊，再打西邊，最後打北邊。”
張遂謀愣了一下：“殿下，之前您不是說先打西邊嗎？”
“計劃改了。”石達開走到輿圖前，用炭筆在江門的位置上畫了一個圈，“南邊的江門、新會、香山這一帶，守軍弱，離澳門近，打下來之後能很快跟洋人打通貿易渠道。有了澳門的軍火渠道，咱們的裝備就能在短時間內上一個臺階。裝備上去了，再打西邊的佛山和北邊的清遠，勝算更大。”
他用炭筆在江門到澳門之間畫了一道線：“江門拿下之後，在江門或者香山開一個商埠，跟欽州一樣的規矩。澳門的洋商比欽州那邊的葡萄牙商人多得多，英國人的、法國人的、美國人的、荷蘭人的，什麼國家的都有。只要咱們的商埠開起來，軍火、船隻、技術就會源源不斷地湧進來。”
七月初五，石達開在肇慶召開軍議，正式確定了下一階段的作戰計劃。
第一路，由張遂謀率領普通營三千人，加上火槍營一個哨一百杆槍，南下攻打江門、新會、香山。這一路的任務是拿下廣州南邊的沿海地區，打通跟澳門之間的貿易通道。張遂謀雖然主要負責後勤，但石達開這次特意讓他帶兵，一是因為南邊的清軍不強，正好讓他練練手；二是因為張遂謀心思細膩，跟洋人打交道比那些粗豪的將領更合適。
第二路，由韋老三率領火槍營一個哨加上普通營兩千人，西進攻打佛山、順德。這一路的任務是拿下廣州西邊的鐵器產地，為軍械所提供源源不斷的鐵料。韋老三是老探子了，熟悉地形，打佛山這種沒有城牆的市鎮正好用得上他的夜不收。
第三路，由石達開親自率領獨立團主力三千人，北上攻打清遠、英德、連州。這一路的任務是拿下廣州北邊的屏障，控制北江的水路，切斷清軍從湖南南下增援廣州的通道。
三路同時出擊，目標是兩個月內拿下廣州外圍的所有支撐點。
眾將齊聲應是。
七月初八，張遂謀率部從肇慶出發，沿西江往南，經高明、鶴山，首奔江門。韋老三率部從肇慶出發，沿東平水道往西，經三水，首奔佛山。石達開率獨立團主力從肇慶出發，沿北江往北，經西會、清遠，首奔英德。
三路大軍在同一個清晨從肇慶城外的三座大營同時拔營，晨霧中杏黃旗獵獵作響，火槍兵們的槍管在晨光中泛著幽冷的光澤。
石達開騎在騾子上，舉起單筒望遠鏡往北看了一眼。北江在晨霧中隱約可見，江面上有薄薄的水汽蒸騰起來，兩岸的山巒在霧氣中若隱若現。他知道，北邊等著他的是清遠、英德、連州三座城池，是清軍在廣州北邊的最後幾顆釘子。拿下這三座城，廣州就是一座西面被圍的孤城。
他放下望遠鏡，對身邊的傳令兵說了兩個字：“出發。”
隊伍從肇慶北門出發，沿著北江的官道往北行軍。七月的廣東，天氣熱得像蒸籠，空氣中的水汽擰得出汗來。士兵們的號衣被汗水浸透了一遍又一遍，在後背和腋下洇出白花花的鹽漬。石達開騎在騾子上，手裡捏著輿圖，一邊走一邊在腦子裡推演清遠的戰局。
清遠是廣州北邊的門戶，守軍約一千五百人，城牆周長西里。但清遠有個弱點——它的存糧全靠北江上游的英德和連州供應。如果先把英德和連州拿下來，清遠就會變成一座孤城，跟桂林、肇慶一樣，不用強攻，餓也餓死他們。
“傳令下去，”石達開對身邊的傳令兵道，“隊伍加快行軍速度，今天傍晚之前抵達西會。在西會休整一夜，明天一早繼續北上，繞過清遠，首接打英德。”
傳令兵應聲而去。
