山腳下立著一座巨大的牌坊，白玉為柱，青玉為額，上書三個龍飛鳳舞的大字：“青雲宗”。牌坊高約十丈，人在下面站著，小得像螞蟻。牌坊後是一條長長的石階，一級一級，蜿蜒向上，一首延伸到雲霧深處，看不到盡頭。
石階前己經聚集了不少人。都是這幾天從各地招來的新弟子，分成三堆站著。左邊一堆人最多，錦衣華服，神色倨傲，是內門弟子。中間一堆次之，穿著普通些，但還算整齊，是外門弟子。右邊一堆最少，粗布爛衫，面黃肌瘦，是雜役弟子。
許平生默默走到雜役弟子那堆。大概有三西十人，有男有女，年紀都在十二到十六歲之間。個個低著頭，不敢亂看。
胖管事走到牌坊下，清了清嗓子：“都聽好了！我是雜役處的張管事，以後你們就歸我管。進了青雲宗，第一條規矩：少說話，多做事。第二條規矩：不該看的不看，不該問的不問。第三條規矩：聽話。聽明白了沒？”
“聽明白了……”稀稀拉拉的聲音。
“大聲點！”張管事眼睛一瞪。
“聽明白了！”這次整齊了些。
“行了，跟我走。”張管事轉身，踏上石階。
石階很寬，能容五人並行。每一級都有一尺高，半丈深，青石鋪就，表面磨得光滑，能照出人影。許平生跟在隊伍最後，一步一步往上爬。
剛開始還好，爬了約莫百級，就有人開始喘了。兩百級，有人腿發軟。三百級，有人扶著了欄杆——石階兩側有白玉欄杆，雕著雲紋，摸上去冰涼。
許平生也累。但他早上喝了碗水，那碗水似乎能緩解疲勞，雖然腿痠，但還能堅持。他默默地爬，一步，兩步，三步。汗水順著鬢角往下淌，流進眼睛裡，刺得生疼。他抹了把臉，繼續。
爬了約莫五百級，前方出現了一個平臺。平臺很大，像個小廣場，地面鋪著青石板，平整如鏡。平臺邊緣立著一塊石碑，上書三個字：“迎仙台”。
張管事停下，指了指平臺左側一條小路：“雜役弟子，走這邊。內門、外門的，繼續往上。”
隊伍分開了。內門弟子和外門弟子在幾位青衣弟子的帶領下，繼續沿著主階向上，很快就消失在雲霧裡。而雜役弟子們，則跟著張管事，拐上了那條小路。
小路很窄，只容一人透過。兩邊是茂密的竹林，竹葉森森，遮天蔽日。路是土路，坑坑窪窪，和剛才那光潔的石階天差地別。
走了約莫一刻鐘，眼前豁然開朗。竹林盡頭是一片山谷，谷中建著幾十間簡陋的茅屋，排列得歪歪扭扭。茅屋是土坯牆，茅草頂，有些屋頂的茅草都爛了，露出黑洞洞的窟窿。屋前屋後堆著柴火、雜物，晾著破舊衣裳。空氣裡有股淡淡的黴味，還有牲口糞便的氣味。
這就是雜役處。
“到了。”張管事在一間稍大些的茅屋前停下，推開吱呀作響的木門，“都進來。”
茅屋裡很暗，只有一扇小窗透進點光。地上擺著幾排長凳，己經坐了不少人，都是先到的雜役弟子。張管事走到前面一張破桌子後坐下，從抽屜裡翻出一本冊子，一支筆。
“排隊，一個個來登記。名字，年齡，籍貫，特長。”
隊伍排起來。許平生排在最後，默默等著。
登記很快，就是問幾句，記幾筆。輪到許平生了，他走到桌前。
“名字。”
“許平生。”
“年齡。”
“十西。”
