兩人俱是紫袍加身，楚放鶴依舊是那副犀利如鷹的模樣，手持一把象牙摺扇，神色肅穆；
鐘山嶽則步履沉穩，作為吏部侍郎，他那股久居上位。握有選官大權的威勢，壓得場中不少試煉者不自覺地垂下了頭。
而在兩人身後，是近三十名身穿紫袍。黑袍的大夏顯貴，官靴踏在白玉地磚上，發出極有韻律的輕響。然而，在這足以令人窒息的官威洪流中，最引人矚目的，卻是一個走在眾人中間。步態悠閒的中年人。那人面容清癱，甚至顯得有些消瘦，身著金色官袍，卻被他穿出了一種山野隱士般的散漫感。他沒像其他人那樣繃著臉，眉眼間甚至帶著一絲若有若無的倦意。
可正是這樣一位看起來並不強橫的人物，讓楚放鶴與鐘山嶽都不自覺側開身子，給他讓出路來。薛向微微眯起眼，手指不自覺地在膝蓋上輕輕摩挲了一下。
他從這個中年人身上，感受到了一種比聖王鼎那虛幻帝威更令人戰慄的氣息一一這是真正的。能夠一言定國運。一筆判生死的通天權柄。
「這位，莫不就是傳聞中的閣老大人？」
薛向暗暗想道。
楚放鶴緊走兩步，立於高臺中央，待諸位大人落座後，他目光如隼，緩緩掃過全場，高聲道，「諸位勤力同心，揚我大夏國威，此行壯哉！」
說罷，他側過身對著那金色官袍的中年人恭敬一揖，轉頭向眾人道：「爾等也算有福之人，當朝文淵閣大學士宋元大人親臨，來看望諸位了。
下面，請宋閣老說話。」
場中響起一陣輕微的騷動，數百名試煉者無不神色肅穆，甚至有人偷偷整理衣襟。
宋元起身，緩步上前，清癱的臉上浮現出一絲和藹的笑意，「此次特奏名試，變數橫生，前所未有。然我大夏學子，於上古戰場並肩作戰，力壓群雄，勇奪團體賽魁首。本閣在神京，亦為爾等驕傲，為我大夏自豪。爾等，皆是我國朝之棟樑………」
一番話講得滴水不漏，大殿內壓抑的氣氛因這幾句嘉獎而稍稍緩和。
宋元講話完畢，退回太師椅坐定，合目養神，似乎對後續的瑣事不再掛懷。
楚放鶴先是大大誇讚了宋元的講話如何高屋建瓴，如何有指導意義，爾後，鐘山嶽便上前講話，準備宣佈今次試煉的最終名次。
楚放鶴卻截斷道：「且慢。鍾大人，在此之前，還得加一道程式。
本著「懲惡揚善，有過必糾』的原則，若有試煉者發現同伴有作惡。構陷。背信棄義等不軌之舉，現下便可提出。
不然，名次一經定下，錄入官冊，便再不接受申訴。諸位，若有冤屈，此時不說，更待何時？」此言一齣，原本漸漸鬆弛的大廳瞬間變得落針可聞。
所有試煉者都懵了，這哪裡是結算名次，分明是擺開了陣勢，要讓大家「窩裡鬥」。
薛向坐在蒲團上，感受到一道冰冷如劍的氣息襲來。
他抬眼，正對上楚放鶴的視線。
後者居高臨下，眼中的厭惡毫不掩飾，甚至帶了一絲勝券在握的戲謔。
薛向目光平移，在那些紫袍。黑袍交織的官員群體中，他一眼便瞧見了沈三山和王洪嶽。
沈三山臉上的橫肉微微抖動，眼神陰鷙；王洪嶽則垂著眼瞼，掩蓋著內心的狂熱。
這些，全是他的對頭。
楚放鶴說完，雙手負後，鼓勵似的看向全場。
他預想中群情激憤。互相攀咬的場面並未出現。
十息過去了，二十息過去了………
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