夜色微涼，三合塔上，半輪孤月如水。
宋庭芳摩挲著漢白玉欄杆，看著薛向，開門見山道：「柳大先生讓我轉告你，你現在有兩個選擇：一個是辭職，另一個是任職。
若你選擇辭職，雖然會大大損害你如日中天的聲譽，但好處是能立刻抽身，避開江東的死局。壞處也顯而易見，這會極大地影響你未來的官場進階，甚至會成為政敵攻訐你「畏難苟安』。「虛有其表』的口實。」
宋庭芳嘆息一聲，「如今的江東郡，就是一口燒紅了的滾油鍋。沒有金剛不壞之身。沒有潑天的手段，是很難從那兒趟過去的。」
見薛向沉默不語，宋庭芳接道：「我個人的建議是，辭職。退一步海闊天空，你到底還年輕，有文道天賦在身，又有學派照拂，等這陣風頭過去，有的是資本捲土重來。沒必要現在就去觸那些地頭蛇的黴頭。」薛向緩緩搖頭，看向塔下的萬家燈火，神色古井無波。
「莫要意氣用事。」
宋庭芳急道，「這可不是試煉場的比鬥，這是動輒家破人亡的官場傾軋！」
「我很想辭職，也知道退一步更穩妥。」
薛向終於開口，「但我不能示弱，我這一路行來，在外人眼中是青雲直上，可這青雲背後的代價，是得罪了太多權貴豪強。」
他直視著宋庭芳的眼睛：「名望與仇恨，就像一枚錢幣的正面與反面，形影不離。
但也正因如此，我一旦示弱，那些隱在暗處。等著我跌落雲端的魑魅魍魎，全都會在瞬間撲上來將我撕碎。所以，即便是熱油鍋，我也只能下了。」
宋庭芳怔了怔，看著月光下薛向那張堅毅而孤獨的臉龐，一陣心疼。
她原本以為薛向是貪圖那五品官銜，卻沒看透他身處激流。不進則廢的絕地處境。
「也……也沒那麼嚴重。」
宋庭芳斂眉道，「既然你已坐壇，不管你怎麼選，學派都不會坐視。
比起你曾經做到的那些神蹟，江東雖險，卻也不是不能平瞠。」
說著，她從懷中取出一枚晶瑩剔透。隱隱有文氣流轉的玉玨，遞到薛向手中：「這玉玨裡，記載著江東郡乃至整個江南州內，學派暗中潛伏的所有力量。
文臣。武將。商賈。遊俠……只要你拿著它，便可隨時呼叫。
另外，闞江師兄不日也將南下，出任江南州掌印，為你護法。」
宋庭芳挺直背脊，「要幹，你就放手去幹！哪怕把江東翻個底朝天，身後還有我們。
大先生早猜到你這性子絕不會退縮，他臨行前特意叮囑我，轉告你八個字：口銜天憲，緊扣證據。」「口銜天憲，緊扣證據？
薛向接過玉玨，將這八個字放在舌尖反覆品咂。
他撫掌大笑，「說句不自謙的話，我與大先生英雄所見略同！」
次日清晨，雲夢城的薄霧還未散盡，薛向便已動身。
抵州府，入州衙。
當那份蓋著禮部與吏部硃紅大印的任職文告呈上時，原本嘈雜的選官司瞬間寂靜。
司尊趙峰華聽聞薛向到來，親自為其辦理了勘合。
隨後，趙峰華命副堂官邵峰備下官辦車馬，護送薛向前往江東郡赴任。
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