常峙節緩緩搖著頭，嘴角扯動，露出一個比黃連還苦的笑容，從牙縫裡擠出幾個字：「兄弟我——門都沒邁進去一步——」
「甚麼？！」應伯爵像被針紮了屁股，「騰」地挺直了腰板，眼珠子瞪得牛蛋也似「不能吧？！常老七，你莫要嚼蛆哄我！西門大爹是何等樣體面人物？最是念舊情。講義氣的！咱們這些老兄弟，他哪回不是抬舉照拂？」
「。。。是真格兒的。。。」常峙節喉頭乾嚥了一下，嗓子眼發緊，擠出幾個字：「應二哥。。．此一時。。。彼一時了。。。西門哥哥如今何等貴人，府裡進出的，不是戴紗帽的文官老爺，就是挎腰刀的武官老爺，便是宮裡穿蟒衣的內相公公，那也是腳不沾地兒的常客。。。我這等。。。算個甚麼。。。」
應伯爵臉上那篤篤定定的笑容唰地凍住了，眉頭擰成了個死疙瘩。
正這當口，一個小廝顛兒顛兒跑進來，遞上一張名帖：「二爺，外頭有個湖州來的客商何官人求見。」
那何官人急火火進來，團團作了個揖，道是手裡壓著上千兩上好的湖絲在碼頭剛卸下貨，本要趕往京城，可家中出了急事，等著銀子使喚。
聽聞應二爺是清河縣頭一號路路通的幫閒，求他千萬尋個買家，立時三刻出手！原價一千兩的貨，只消七百兩就咬牙拋了！
應伯爵眼珠兒滴溜一轉：「何官人放心！包在應二身上！這等便宜好貨，還怕尋不著識貨的主兒？不過嘛。。。」
他話音一頓，兩根指頭搓了搓，嘿嘿一笑：「咱們這行規矩，二十兩銀子的「鞋襪跑腿錢」。。。官人您看。。。？」
那湖商正急得火上房，一聽這話，忙不迭點頭哈腰：「使得！使得！應爺辛苦，二十兩就二十兩！只要貨能立時三刻脫手，小可絕無二話！」
應伯爵登時眉開眼笑：「痛快！何官人果真是個爽利人！你且寬心，少則一日，多則三日，管教你銀子到手！」
待那湖商千恩萬謝。腳不沾地地去了，應伯爵這才扭過頭，臉上那點得意勁幾還沒褪盡，對著面如土色的常峙節咂咂嘴：「嘖。。。常兄弟，我看哪。。。西門好哥哥。。。怕真不是那等涼薄之人。。。」
常峙節將他討要鞋襪錢」的嘴臉看得分明，心口像被冰坨子塞住，苦著臉，長長嘆了口氣，聲音又虛又飄：「應二哥。。。旁的也不說了。。。只求你。。。看在往日情分上。。。借給兄弟一兩二錢銀子。。。不拘多少。。。暫渡眼前這鬼門關。。。」
應伯爵眉頭鎖得更緊，捏著下巴，光咂嘴不吭聲。
常峙節眼巴巴望著他，臉上那點灰白，徹底沉成了冰冷的死灰。
正這腌臢尷尬當口，忽聽得院門外「噔噔噔」一陣急雨也似的腳步聲，緊跟著一個喜鵲報春般的清亮嗓子直戳進來：「應二爺可在家麼？！」
話音未落死，門簾子「嘩啦」一挑，西門府上另一個得用的小廝平安，裹著一身嶄嶄新。油光水滑的青緞襖褲，頭上暖帽壓著眉梢，一溜風鑽了進來。
「應二爺安好」眼梢子一溜，瞥見縮在炕沿邊。灰頭土臉的常峙節：「喲！
常七爺也在這兒？這可巧了！省得小的多跑一趟腿兒！」
平安笑嘻嘻地對常峙節道：「常七爺，小的正要往您府上去呢！我們大爹今日在府裡擺下精緻酒席，專程命小的來請應二爹和常七爺您二位並其他幾位爺過去坐席！說是好好敘敘兄弟情誼！」
應伯爵一聽，方才那點子疑雲疑雨，「呼啦」一下，早被這陣暖風吹得無影無蹤！臉上「騰」地綻開一朵大牡丹花也似的笑，彷彿憑空撿了個金元寶！
他「噌」地從炕上彈下來，蒲扇大手「啪啪」拍著常峙節瘦伶伶的肩胛骨：「瞧瞧！老七！我方才放的是甚麼屁？！我就說西門哥哥是何等樣念舊情。
講義氣的奢遮人物！如何？專席相請！還特意讓平安來尋你！可見哥哥心裡始終記掛著咱們呢！」
又朝著平安說到：「你且回報西門好哥哥，我們二人一起隨後就到。」
見到平安應聲去了。
應伯爵猴兒也似湊到常峙節耳邊，壓著嗓子，語速快得像爆豆：「老七，聽哥哥一句肺腑之言！少頃到了席上，西門哥哥面前，你那借錢的話頭，千萬莫再提甚麼五六兩的寒酸數兒！」
常峙節一呆，渾濁的眼珠子滿是懵懂：「應二哥——這——這是怎地說？」
應伯爵小眼睛裡精光一閃，嘴角勾起一絲老狐狸般的笑紋：「呆子！我的常呆子！五六兩？那夠幹甚麼使？塞房東那老虔婆的牙縫麼？要借，就獅子大開口，借他五十兩雪花銀！」
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