他自光微抬，彷彿穿透殿宇，望向遙遠的過去：「臣，二十三歲登進士第，蒙神宗先帝不棄，瓊林宴上親承訓諭：為天下理財，為新法立柱」。」
「此十字，如烙印刻骨！」
「臣自此身負熙寧」薪火，輾轉東南西北。」
「執掌開封府時，浚通汴河漕運，歲增江淮糧秣百萬石，解京師腹心之飢。」
「主政成都日，鑄鐵錢。平茶價，蜀中商路為之重振，至今市井猶傳蔡公錢，通雪山」。」
言及當今，他聲音低沉：「及至陛下嗣承大寶，以天高地厚之恩，委臣以衰朽之軀。自崇寧至政和，臣夙夜匪懈，所為者三，不敢言功，但求無愧先帝之託。陛下之信！」
他伸出枯瘦的手指，一一歷數，氣度沉凝：「其一，立生民之命。」
「臣觀三代之治，首在恤孤寡。故冒昧奏請，天下遍設居養院以養孤老，安濟坊以療貧病，漏澤園以葬無主。」
「今州縣立屋舍五千餘所，歲活鰥寡孤獨數十萬眾—此非臣之能，實乃陛下仁德，化雨落地生根，澤被蒼生！」
「其二，固邦國之本。」
「東南鹽法，潰壞百年，私梟如蝗，邊儲日蹙。臣殫精竭慮，創鹽鈔合同場法」，令商賈納錢榷貨，轉粟實邊。」
「自此關中糧秣充溢，西軍甲冑鮮明，而朝廷歲收鹽利兩千萬緡！陝西帥臣歲歲奏報：自漢唐以來，邊採之便，軍需之足，無過於此！」此非虛言，三司帳簿可查！」
「其三，續道統之脈。」
「臣痛心疾首於元祐邪說」淆亂士心，遂力主重建縣學—州學—太學」三級貢士法，奏請賜天下學田九萬頃，使寒門俊才有登雲之梯。」
「今九州庠序林立，絃歌不絕，雖不敢比隆三代，亦稍復教化行而風俗美」之古意矣！」
說到此處，蔡京的聲音陡然拔高，帶著悲憤與坦然：「或有譏臣豐亨豫大」者，豈不見汴河千帆，所載皆解庫漕糧，非盡花石綱耶？」
「或有謗臣苛刻聚斂」者，豈不聞隴上童謠鹽鈔一張紙，養活十口人」？」
「昔桑弘羊行鹽鐵而受譏，劉晏理財賦而遭謗，然青史斑斑，《史記》《唐書》，終錄其安社稷。實倉廩之功！是非功過，能庸忠奸。。。。。後世自有公論！」
他深吸一口氣，白髮在殿中微光下顫動，目光直視御座上的官家，落淚幾乎盈眶：「陛下！臣今發白齒搖，形神俱朽。所求非爵祿之榮一亦不敢望他日青史書我美譽！臣蔡京，但求陛下一句：蔡京雖有過，然其立法度以強國，實倉廩以安邊，養孤窮以活民，亦熙寧先帝變法圖強之一脈餘響！」臣此生，足矣！」
然後，他話鋒陡轉：「然！臣亦深知，鹽鈔之法，雖利在邊防，充盈國帑，然施行之中，胥吏或因緣為奸，豪強或上下其手，致使小民生計，間有艱難。此非立法之失，乃臣察吏不嚴。督責不力之罪也！」
「臣更不忍見！今日之朝廷，因臣一人之故，竟至群臣激憤，伏闕丹墀，太學叩宮！朝堂鼎沸，清議沸騰！此皆因臣德不足以服眾，能不足以彌謗，以致君臣相疑，朝野割裂！此乃臣萬死莫贖之罪愆！」
蔡京深深俯伏於地：「陛下！老臣殘軀，已不堪驅使，更不忍因臣一身，致聖朝蒙塵，綱紀動盪！伏乞陛下念老臣數十年犬馬微勞，恩准老臣————告老還鄉，歸骸骨於林泉！所有罪愆，臣一身擔之！萬般責難，盡歸臣身！只求陛下————息雷霆之怒，安百官之心，復朝堂之和！」
言罷，他以頭觸地，長跪不起，白髮蕭然，紫袍委地，身軀微微顫抖，彷彿一株即將傾頹的古樹。
整個紫宸殿，只剩下他將功過是非攬於一身的沉重餘音，在死寂中迴盪，壓得所有人喘不過氣。
殿內落針可聞。御座上的官家，看著階下那伏地自請擔下一切罪責。只求歸去的老臣，眼神複雜難明。
跪在地上的陳禾。陳過庭等人，胸中那股誓要扳倒奸臣的激憤，竟被這突如其來的「認罪」與哀情衝得七零八落，一時茫然無措，彷彿蓄力已久的一拳，打在了空處，只餘下滿心的荒謬與無力。而王黼。童貫等人，則屏息凝神，等待著官家的最終裁決。
就在所有人都以為這位老臣的戲碼已經落幕之時，他那低垂的頭顱卻緩緩抬起又開口道：「陛下！老臣殘軀不足惜，朝堂紛爭亦可休！然則——！」
他指向階下跪伏的清流眾臣，「臣斗膽叩問天顏！陛下乃九五之尊，口含天憲，手握乾坤！今日不過是為一位有功於社稷。緝盜安民的提刑官，賜下一個彰顯其功勳的文身印記，以示陛下恩威，激勵天下忠勇一如此微末之事，難道堂堂大宋天子，竟做不得這個主嗎？！」
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