殿內沉悶的空氣被一聲沉重悠長的更鼓聲撕裂一一四更天了！
官家在宮人簇擁下緩步踏入殿中。
「恭賀官家新禧！萬福金安！」殿內眾人齊刷刷跪倒，山呼之聲整齊劃一，在空曠的大殿中迴盪。「都平身吧。」官家聲音不高，帶著一絲不易察覺的慵懶，「又是一年新春，願天佑我大宋，風調雨順，國泰民安。」他隨口說了幾句場面話，目光在人群中逡巡，最終落在了前排的太子和三皇子身上。太子趙桓率先出列，行了大禮，聲音恭謹：「兒臣恭賀父皇新禧，願父皇龍體康泰，福壽綿長！」官家淡淡地「嗯」了一聲，點了點頭，目光並未在太子身上過多停留，彷彿只是完成一個必要的流程。這敷衍的態度讓太子袖中的手猛地攥緊，但他只能死死低著頭，將那翻湧的情緒強行壓下。緊接著，鄆王趙楷從容出列，眉眼間帶著一股掩不住的意氣風發，同樣行了大禮，聲音清朗有力：「兒臣恭賀父皇新禧！願父皇聖心永駐，我大宋江山永固！」
官家的目光落在趙楷身上，那原本疏離的笑容瞬間真切了幾分，甚至帶上了一絲明顯的讚許和得意。他抬手虛扶，笑道：「好！楷兒起身！朕聽聞你解試拔得頭籌？好！這才是我皇家子弟該有的風範！沒辱沒了祖宗文脈！」語氣中的親暱與對太子的冷淡形成了刺眼的對比。
趙楷起身，臉上帶著恰到好處的謙遜笑容，躬身道：「兒臣惶恐，全賴父皇教誨，得父皇風華之一二，不過一府之地得解試，得中也是順理成章，不敢當父皇如此盛讚。」
「好！好個順理成章」官家笑著擺擺手，竟離席走了幾步，來到趙楷面前，親暱地拍了拍他的肩膀，「朕的兒子，當有這份才情和傲骨！解元只是開始，來年春闈省試。殿試，也給朕拿個「三元及第』回來！雖說不能公告天下，但也讓滿殿文武瞧瞧，我趙家麒麟兒的本事！」
趙楷眼中精光一閃，腰桿挺得更直，朗聲道：「兒臣定當竭盡全力，不負父皇厚望！」
這一幕落在太子眼中，低垂的臉上，血色盡褪，只剩下駭人的青白，袖中的手劇烈顫抖著。官家滿意地點點頭，又隨意勉勵了其他幾位皇子幾句，便在主位坐下。
五更鼓急！
天邊已透出魚肚白。沉悶而宏大的鐘鼓聲自宮門次第傳來，響徹整個汴京城。一年一度最隆重的元旦大朝會正式開啟！
外朝，宣德門外，文武百官身著朝服，按品級肅立，如同沉默的森林。隨著淨鞭三響，宮門洞開，百官魚貫而入。
內廷，皇后所居的坤寧宮前，同樣冠蓋雲集。
所有在京有品級的外命婦公侯伯夫人。誥命夫人等，皆按丈夫或兒子的品階盛裝列隊。
珠翠環繞，錦繡輝煌。
賈母身著超品國公夫人的誥命禮服，滿頭銀髮梳得一絲不苟，在同樣盛裝的王夫人。邢夫人等攙扶下，站在屬於榮國府品階的位置上。
妃嬪們早已按品階侍立在坤寧宮正殿兩側，如同兩排沉默而華麗的壁畫。賈元春站在賢德妃的位置上，位置靠前，卻依舊隔著御階。珠簾和重重人影。
坤寧宮門緩緩開啟，皇后鳳冠翟衣，儀態萬方地接受命婦朝拜。
「臣婦（妾）等恭賀皇后娘娘新禧！娘娘千歲千歲千千歲！」整齊劃一的賀頌聲響起。
賈元春的目光，越過前方妃嬪的肩頭，越過侍立的宮女，看到跪拜在命婦群中的那個熟悉身影一一她的祖母賈母！
祖母！眼淚毫無徵兆地洶湧而出，瞬間模糊了她的視線。她死死咬住下唇，不敢發出一絲聲響，所有的委屈。悲苦。思念，在這一刻決堤。
直到禮畢，命婦們依次退出，賈母的身影隨著人流緩緩消失在宮門之外。
大慶殿內，百官朝賀已畢。官家高踞御座，接受完山呼萬歲，臉上帶著一絲例行公事後的疲憊。眾臣退下後，官家留下了蔡京。
「蔡卿，」官家的聲音在大殿中響起，「卿年事已高，為國操勞多年，實屬不易。」
蔡京深深一躬：「老臣……謝官家體恤！元旦大朝，乃君臣共賀新元。昭示天下太平之盛典！老臣雖朽邁，蒙官家不棄，忝居首輔，位列三公！此等大典，老臣豈敢因一己之衰朽而廢人臣之禮！」官家點點頭：「蔡卿忠心可嘉，準了便是。」他目光隨意地飄向大殿後方，問道：「你家老五，可來了？」
蔡京連忙躬身回答：「回官家，犬子蔡偉，正在殿末隨班朝賀。」
「嗯，」官家點點頭，語氣變得隨意，甚至帶上了一絲對愛女才有的溫和，「今日佳節，宮中也熱鬧。讓他不必拘禮了，散了朝，去後苑尋福金說說話。倆人也該多親近親近，熟悉熟悉。去吧。」蔡京連忙替兒子謝恩：「老臣叩謝官家天恩！」
玉宸殿的暖閣內，燈燭煌煌，暖香如霧。
蔡修垂首肅立，額角微汗。
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