大院門前，夜風驟緊。
大官人獨立階前，望著呂。蔡二人官轎火把急匆匆消失在揚州城深沉的夜色裡，眉頭緊鎖，心中疑雲翻湧：「摩尼教……王寅那群人在清河的舉動，分明是尚未準備周全，只待時機再起大事！怎地在這蝗旱交加。人心惶惶的節骨眼上，竟敢在常州如此倉促舉事？」
就在大官人心念電轉之際，玳安進來說道：「大爹，林家娘子求見！」
「林家娘子？」大官人猛地回神，一時竟沒反應過來，「哪個林家？」
玳安壓著嗓子：「大爹，還能是哪個林家？就是……就是沒了的那位林如海林大人家的小姐！林黛玉啊！」
杭州，漆園深處。
幾支牛油巨燭搖曳不定，將那尊明尊神像映得半明半暗。光影跳躍間，愈發顯得猙獰可畏，森森然透著一股子壓人魂魄的威嚴，直教地宮裡寒氣砭骨。
神座之下，一方粗礪石案旁，摩尼教幾個頂要緊的人物圍坐，個個面沉似水。
聖公方臘端坐主位，不言不動，自有一股威勢逼人。
他身旁侍立著箇中年書生，穿著清雅，口中嘖嘖連聲：「可惜！真真可惜！這番我等不惜血本，動用了多少年埋下的暗樁子，才煽動起江南各路水寨河匪，合起夥來去劫那批要命的漕糧！」
「若得手，江南官倉立時就能見了底！朝廷那點子賑濟，杯水車薪，只夠塞牙縫，豈非天大的笑話？到那時節，糧價翻著筋斗雲往上漲，餓浮遍地，哀鴻遍野！咱明尊只需登高一呼，開倉舍米，何愁不能收攏那萬千饑民的心肝兒？教徒還不是手到擒來？唉……功敗垂成！功敗垂成啊！」他捶胸頓足，一副痛入骨髓的模樣。
對面，一個素白長裙。頭戴花冠的女子靜靜坐著，此刻蛾眉微蹙：「聖公，先生所言極是。劫糧不成不提，那四大水軍龍王競一齊陷落了！他們手下那些水寨人馬，是咱們在江南水路日後縱橫捭闔的臂膀倚靠！如今群龍無首，各寨人心惶惶，只怕自家先亂了營盤，或是被官府趁虛而入，剿撫並用……這……這卻如何收拾？」
方臘眼神投向那女子，竟罕見地柔和了幾分，帶著長輩看顧自家孩兒般的寬慰：「水路這盤棋，你且莫要憂心。你肩上擔著北邊那副千鈞重擔，已是不易。此番回來，略住一兩日便速速北返。京師朝堂上的風吹草動。北方各路兵馬的糧秣調動……這些訊息，才是關乎我教存亡續絕的命根子！你務必將那條「北線』把持得鐵桶一般，但凡有些許動靜，務要滴水不漏，及時準確地傳回江南！水路之困，自有旁的法子理會。」白衣女子臻首微點：「定不負聖公重託。」
方臘的目光如電，倏地轉向下首一直沉默不語的王寅，聲音沉了下去：「七佛！你先前便道，這西門天章絕非善類，倒似天上專門降下來與我聖教作對的煞星！如今看來，真是一語成讖，分毫不差！」方臘話音未落，坐在王寅對面的方傑早已按捺不住胸中那股子殺人的血氣，「騰」地站起，一雙環眼赤紅如血，粗聲吼道：「聖公！這西門狗官來得正好！他敢斷我手足，壞我大計，便叫他永遠留在江南這片水土裡！侄兒願親點一隊死士，星夜兼程撲奔揚州！定將那狗官的六陽魁首割來，並救出我陷落的四位龍王兄弟！」他咬牙切齒，恨不能立時生啖其肉。
「放肆！」方臘猛地扭過頭顱，眼中如同熔岩噴發，兩道怒火直射方傑！那威勢，連搖曳的燭火都彷彿畏懼地矮了一截。
「你眼裡可還有我這個聖公？上回在清河，你與石寶那廝擅自妄動，不聽七佛法旨，險些壞了潑天大事！這筆糊塗帳，本座還未與你算清！你竟敢在此地狂吠亂言？」
方臘的聲音如同滾雷，震得人耳鼓嗡嗡作響。他猛地一指王寅帶著無上威嚴：「方七佛，乃本座親封！賜以方姓，視若手足！他的法旨，便是本座的法旨！見他如見本座！爾等誰敢有半分忤逆，便是叛教！休怪本座翻臉無情，教規之下，絕無姑息！」
方傑被這雷霆之怒兜頭罩住，一張臉漲得如同豬肝，額角青筋「突突」亂跳，喉頭滾動了幾下，終究不敢再放半個響屁，只得重重地「哼」了一聲，如同洩了氣的皮囊，憤憤然坐了回去，震得石凳嗡嗡作響。方臘深吸一口氣，將那股怒火強壓下去，目光再次轉向王寅時，已復歸那深不見底的平靜：「七佛，此事……你如何思量？四大龍王陷落，漕糧未劫成…局面如亂麻一團，下一步棋，該當如何落子？」王寅起身，恭敬行禮道：「據聖女帶回的訊息，再合上我對那西門天章行事手段的揣摩…咱們那四位龍王兄弟，西門天章竟未上報朝廷，恐怕…」
王寅頓了頓，眼中寒光一閃：「西門天章此人，手段之狠辣刁鑽，佈局之環環相扣，實令人心驚肉跳。聖公，依我之見，西門天章扣下四大龍王不殺又不上報，其用意，就在那裡等著，等咱們主動派人去「贖』！此人胃口大過饕餮！上次在清河，他便狠狠撕下咱們一塊肉去。如今四大龍王在手，分量更重，他豈會放過這天賜良機？定要坐地起價，獅子大開口，狠狠勒索一筆潑天資財才肯罷休！」地宮中死寂一片，唯聞牛油火把燃燒時「劈啪」作響。憤怒。屈辱。憂慮……種種醃攢情緒如同滾油，在眾人臉上煎來熬去。
方臘緩緩靠回冰冷的石椅背，目光在地宮幽暗的穹頂停留了片刻，彷彿要穿透那厚重的岩石。最終，目光又落回王寅臉上，那眼神平靜之極：「七佛……依你之見，這「香餌』……咱們是吞……還是不吞？」王寅迎著方臘徵詢的目光警示道：「聖公明鑑。那西門天章，手段之狠辣，佈局之陰毒，遠超尋常！他能在清河縣天子腳下攪動風雲，甫入揚州又連破江南水賊與我四大龍王，足見其背後必有強力倚仗！其行事，看似貪婪斂財，實則步步為營，處處陷阱！對付這等人物……能用錢帛暫時穩住，消弭其鋒芒，避免正面硬撼，便是上策！」
「上策？又是送錢？這口醃攢氣，老子他孃的咽不下去！」方傑再也按捺不住，猛地站起，臉上滿是憤懣與不屑，「哪有一次又一次送錢贖人的道理？上次在清河離江南太遠，那是沒法子！可這裡是江南！是我們聖教經營多年的根基之地！是我們的地盤！」
他環顧四周，彷彿要激起眾人的同仇敵汽，「在自己的地盤上，還要像孫子一樣給那狗官送錢？我們聖教兄弟提著腦袋，水裡火裡，辛辛苦苦弄來的一點資財，全填了那西門狗官的無底洞！這算什麼？倒像是我們聖教上下，是專給他西門天章一個人在外頭拚命斂財的苦力！憋屈！窩囊！老子不信這個邪！他西門有三頭六臂不成？」
他胸膛劇烈起伏，眼中幾乎噴出火來。
方臘聽著方傑的咆哮，濃眉緊鎖，他沉吟片刻，目光轉向身側一直沉默觀察的書生婁敏中：「先生，依你之見呢？」
書生捋了捋短鬚，臉上露出一絲圓滑的笑意，先是對著方傑微微頷首，彷彿贊同其血氣：「依學生愚見，方天王所言，銳氣可嘉，正合我教立足江南。末世劫變，潔淨光明之聲勢！！在自家地頭，若一味忍讓，確實顯得……太過軟弱可欺，恐寒了教中兄弟的心。」
他話鋒一轉，又看向王寅，語氣顯得頗為「公允」：「不過，七佛的顧慮，也確是老成謀國之見。那西門，確實是個扎手的硬點子，觀其成勢一路作為，確實不是個簡單的人物。」
他頓了頓，眼中精光一閃，丟擲了自己的「折中」方案：「不如……我等先禮後兵？我們先派人去「談』！打著營救四位龍王的旗號，探探那西門天章的口風虛實。若能直接放了四位龍王，哪怕花些「小錢』平安把人贖回來，自然皆大歡喜。若那西門狗官不識抬舉，獅子大開口，或根本無誠意放人……」書生嘴角勾起一絲冷意，「那便是他自尋死路，給了我們動手的由頭！到時，方天王再率我聖教精銳雷霆一擊，將其格殺於揚州，既能救回兄弟，又能揚我聖教威名，震懾江南！如此，既不失穩妥，亦不失銳氣，豈不兩全？便是失利了，再按七佛的法子去辦，也……不遲嘛。」
王寅一聽，臉色微變，立刻就要開口：「聖公！此計不妥！倘若失敗，那西門定然大口攀抬價格……」「好了！」方臘猛地抬手，打斷了王寅的話：「七佛如此之言，倒像是我聖教必輸？未戰先怯，是何道理？！」
」！力苦的錢賺人一章天門西他給了真眾教千萬能不總！刀的中手和氣膽的弟兄千萬是的靠，南江足立教聖我！氣客不座本怪別就「，寅王眼一了瞥冷冷又，傑方的試躍躍過掃目他」……不談，好最人放接直談能，談去人找！辦的說生先按就那「：沉低音聲臘方」……是只下屬！意此非絕下屬！怒息公聖「：道解辯忙慌，靈激一渾得澆水冰盆一頭兜這被寅王
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