揚州城大官人幽靜別院，與保障湖上喧囂恍如隔世。
別院書房內，燭火通明。
大官人面色沉冷。
準備動身前往「不繫舟」一則緝拿那苗青；二則尋那揚州畫舫行首楚雲，詢問那神醫安道全的下落卻在此時，玳安快步進來：「大爹，那位揚州知州呂頤浩呂大人……未遞拜帖，已至門外!！神色焦急，似有要緊的事！」
大官人動作一頓，眼中閃過一絲訝異，揮揮手：「快請。」
心中卻盤算：這位以能吏著稱的江南士林代表人物，也是清貴名流，向來注重官場儀軌，竟如此失態不帶拜帖，看來揚州這鍋水，比他想的還要滾燙。
呂頤浩幾乎是疾步搶入書房。他官袍微皺，臉上是掩飾不住的疲憊，濃重的黑眼圈如同墨染，顯然已數日未曾安枕。
顧不上寒暄客套，他對著大官人便是一揖，聲音沙啞急促：
「本官失禮，攪擾西門天章上元節清靜！」
大官人微微一笑，示意他坐下，親自斟了杯熱茶推過去：「呂大人言重了。佳節雖好，公務為先。只是不知呂大人深夜前來，可是行刺之事有了眉目？」
呂頤浩猛地抬頭，目光灼灼：「大人明鑑！本官與僚屬連日排查，抽絲剝繭，所有線索皆指向一一摩尼邪教！必是那夥無法無天的妖人作祟！」他語氣斬釘截鐵，帶著一股狠厲。
大官人心中一動，面上卻不動聲色，只「哦？」了一聲，暗道：「難怪蔡太師把他放在揚州這等緊要處！井井有條是真，恪盡職守也是真，這份敏銳與擔當，不過短短一日一夜就查明瞭兇手來歷，果然擔得起「能吏』二字。」
他面上笑容不變，悠悠問道：「既然呂大人已然斷定是摩尼教所為，且已掌控線索，那……還來找本官是？」
呂頤浩聞言，臉上竟露出一絲罕見的窘迫與懇切。他深吸一口氣，身體微微前傾，拱手坦率道：「大人……本官此來干係甚大，實不相瞞，是……是來「求』大人的！」
「求？」大官人眉峰微挑，對這個字的分量頗感意外，笑容也斂去幾分，正色道：「呂大人言重了。你我同朝為官，共守一方安寧，何須一個「求』字？有話但請直言，本官洗耳恭聽。」
呂頤浩得到這承諾，精神稍振：「大人容稟。揚州乃東南第一雄城，漕運樞紐，財賦重地。本官蒙朝廷信任，牧守此間，向來宵衣籲食，不敢有絲毫懈怠！於城防治安，尤其苛嚴，城門盤查。坊市巡防。保甲連坐，不敢說滴水不漏，卻也自信遠勝他處！」
大官人微微頷首，對此他完全認同。
呂頤浩在這天下第一城的治理成效，自己進入揚州來有目共睹，絕非自誇。
這也是自己對其評價頗高的原因。
呂頤浩話鋒一轉，「然則！此番行刺大人的刺客竟能攜帶軍中制式強弓，潛入城中，於保障湖畫舫對大人行雷霆一擊！事後遠遁，如泥牛入海！我城門盤查之吏。坊市巡弋之卒，競事先毫無察覺！本官震怒之餘，嚴令倒查數日，方才……方才尋得些許蛛絲馬跡。」
他頓了頓，目光死死盯住大官人，重聲道：「本官所求者，便是此事！根據倒查所得端倪，本官懷疑一此次行刺，絕非區區幾個摩尼教狂徒臨時起意！那強弓何來？藏身何處？如何精準掌握大官人行蹤？事後如何銷聲匿跡？此非有周密組織。深厚根基不可為！本官……本官憂心如焚，恐這揚州城內，已然潛伏了為數不少的摩尼教徒！其圖謀，絕非刺殺一人那麼簡單！」
呂頤浩的語速加快：「大人明察。那摩尼邪教，以往在江南興風作浪，所恃者無非是暗地施粥。散米賑濟，以此蠱惑那些衣食無著的愚民流民。手段雖惡，根基尚淺，剿之不難。然則………」
他眉頭緊鎖，聲音壓低，透出幾分憂慮：
「怪就怪在，近一二年，不知為何，東南諸多士林門閥。地方豪強，競似昏了頭一般！全然不顧朝廷三令五申的嚴令，或明或暗，與摩尼教有了勾連！本官此次倒查行刺案，發現大批形跡可疑。口音駁雜的生面孔摩尼教徒潛入揚州城，隨後便如泥牛入海，蹤跡全無！若非有根基深厚。手眼通天的本地士林門閥為其遮掩。提供庇護，斷無可能做到如此乾淨利落！本官懷疑，這些刺客，乃至更多潛藏的妖人，此刻就藏匿於某些高門大戶的深宅別院之中！」
大官人聞言，思緒一轉，發出一聲意味深長的輕笑，身體微微後仰，靠在椅背上，目光如炬地盯著呂頤浩：
「哦？所以……呂大人你的難處，本官明白了。」
他手指虛點呂頤浩，搖頭笑道：「你出身江南呂氏，詩書傳家，根深葉茂。這揚州乃至整個東南，盤根錯節計程車林門閥，多少與你有同窗之誼。姻親之故，甚至是同氣連枝？讓你這個「自己人』去捅這個馬蜂窩，去查那些可能牽連到故舊親朋甚至本家的「通匪』之事，你投鼠忌器，怕得罪不起，更怕引火燒身，把整個江南士林都掀翻了天？」
他頓了頓，嘴角勾起一抹近乎嘲諷的笑意：「於是，你就想到了我這個「半文半武』。本就被那些清流士大夫視為異類。不受待見的「西門天章』？想讓我這個不怕得罪人。甚至本就與他們尿不到一個壺裡的「欽差』來替你頂這個雷，當這把專捅馬蜂窩的刀？呂大人，你這算盤，打得可真是劈啪響啊！」呂頤浩被這直白到近乎刻薄的剖析刺得老臉一紅，尷尬地陪著笑，連連拱手：「大人……大人言重了，本官……本官也是為朝廷社稷著想，實在是……實在是……」
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