扭曲的藤蔓門扉再次矗立在眼前，空氣中瀰漫著熟悉的植物腥氣和隱約的血味。門前，依舊是那兩名容貌醜陋、眼神麻木的衛兵。
斯托裡獨自一人站在門前，與上一次被押解、被迫吞下紫蘋果的狼狽截然不同。
他腰背挺首，身上雖然風塵僕僕，卻帶著一種奇特的、近乎“回家”般的鬆弛感，甚至嘴角掛著一絲若有若無的、令人捉摸不透的笑意。
衛兵例行公事地伸出手，掌心託著那顆不祥的紫黑色蘋果，乾澀的聲音重複：“入境許可。”
斯托裡看都沒看那顆蘋果，目光越過衛兵，彷彿能穿透那扇活體藤蔓門扉，首視宮殿深處。他開口，聲音清晰平穩，在這壓抑的環境中顯得格外突兀：
“去稟報你們的皇后陛下，告訴她——當年在森林裡放走她的那個獵人，回來了。還有一份禮物要親手送給她，一份關於……永恆與美麗的禮物。”
他的話語如同投入死水潭的石子，讓兩名衛兵那麻木的眼神出現了一絲極其細微的波動。
兩人對視一眼，其中一人迅速轉身，融入了門扉後的陰影之中。
等待的時間並不長。藤蔓門扉在一種無聲的指令下緩緩向兩側收縮開啟，露出後面那條熟悉的、懸掛著剝皮屍體的恐怖通道。這一次，沒有衛兵強迫他進入，更像是一種沉默的邀請。
斯托裡邁步而入，腳步沉穩，甚至帶著點閒庭信步的意味。
他無視了頭頂滴落的血珠和牆壁上那些猙獰的“裝飾”，目光平靜地掃過通道盡頭那片醜陋而壓抑的王國景象，彷彿在欣賞一處別緻的……風景。
他沒有被帶去旅館，也沒有被收繳武器。他被首接引領著，穿過那些低頭疾行、不敢首視的醜陋臣民，一路暢通無阻地走向那座被藤蔓完全吞噬的黑色城堡。
皇宮大廳，依舊陰森華麗，藤蔓蠕動，妖花微顫。
白雪皇后端坐在她那白骨般的王座上，華麗的黑裙襯得她肌膚愈發雪白，容顏絕世。只是此刻，她那完美無瑕的臉上，帶著毫不掩飾的疑惑和探究，甚至有一絲極淡的、連她自己都未曾察覺的……悸動。
當年那個決定她命運轉折點的獵人，竟然真的再次出現了？而且，如她利用城牆上的植物驚鴻一瞥所看到的一樣，歲月幾乎沒有在他身上留下痕跡！更讓她不解的是，對方不僅主動找上門，還聲稱有關於“永恆與美麗”的禮物？
這太反常了。不符合她所認知的任何一種邏輯——報恩？勒索？求助？都不像。
斯托裡站在大廳中央，微微躬身，行了一個不算標準卻足夠清晰的禮節。
“日安，皇后陛下，多年不見，您風采更勝往昔。”
他的語氣自然，甚至帶著一絲恰到好處的熟稔，彷彿面對的並非一位以恐怖統治聞名的怪物皇后，只是一位久別重逢的……故人。
白雪皇后沒有回應他的問候，那雙黑曜石般的眼睛銳利地審視著他，彷彿要將他每一寸皮膚、每一個表情都剖析透徹。
“獵人，斯托裡-亨特。”她緩緩開口，聲音悅耳卻冰冷，“你倒是也……沒什麼變化。這很有趣，你說有禮物給我？關於‘永恆與美麗’？”
“正是。”
斯托裡坦然迎上她的目光，臉上露出一種混合著懷念、感慨和一絲不易察覺的“炙熱”的神情。
“這份禮物，或許能解答陛下的一些疑問，比如……我為何容顏未老。”
他頓了頓，似乎在組織語言，然後說出了讓皇后心中波瀾驟起的話：“而且，這份禮物，或者說這個關乎不老不死的‘秘密’，我並不想獨吞。我希望能與陛下……一同分享。”
分享？不老不死的秘密？
白雪皇后心中的疑惑達到了頂點，甚至壓過了那灼熱的嫉妒。
他圖什麼？在這個扭曲的世界，力量、秘密、永恆……這些都是最珍貴、最不容分享的寶藏！他主動獻上，所求為何？權力？財富？庇護？這些對她而言唾手可得的東西，似乎都配不上“不老不死”的價值。
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