繞過那片令人不安的蘆葦蕩，沿著沼澤邊緣堅硬的黑色礫石地行進，空氣似乎都清爽了些許，儘管依舊瀰漫著淡淡的鹹腥與腐朽氣息。枯木衛兵的步伐踩在石子上發出單調的咔噠聲。
大約半天后，地勢逐漸走低，一片相對開闊的區域出現在前方。
那是一個不大的湖泊，湖水呈現出一種奇異的、近乎粘稠的深綠色，水面平滑如鏡，倒映著灰濛濛的天空，沒有任何漣漪，也看不到水草或魚類的跡象，死寂得令人心頭髮毛。
湖泊恰好擋住了他們沿沼澤邊緣繼續北上的最佳路徑，兩側要麼是陡峭溼滑的巖壁，要麼是重新變得鬆軟危險的泥沼。
就在斯托裡觀察地形、權衡是冒險攀爬巖壁還是試探泥沼邊緣時——
“咕呱！”
一聲沉悶如擂鼓、卻又異常清晰的蛙鳴，毫無徵兆地從湖心傳來！
平靜如鏡的深綠色湖面中央，猛地炸開一團巨大的水花！一個龐大的影子破水而出，帶起漫天粘稠的水滴，在晦暗天光下閃爍著不祥的微光。
那影子落在湖岸邊，距離斯托裡和小紅帽不過二十米遠。
那是一隻……青蛙。
但它足有馬車般大小，蹲伏在那裡如同一尊敦實的雕像。
通體呈現出一種耀眼的、彷彿剛從熔爐中取出的暗金色，皮膚光滑，反射著金屬般的光澤，而非生物應有的質感。
它那雙凸出的大眼睛是兩顆剔透的、不斷緩緩旋轉的紅寶石，閃爍著非人的智慧與某種貪婪的光芒。
最引人注目的是，在它寬闊的額頭正中央，鑲嵌著一枚拳頭大小、不斷散發著柔和金光的純金球體，如同第三隻眼睛，又像某種莊嚴的王冠。
金色的青蛙用它那紅寶石眼睛掃過斯托裡、小紅帽以及他們身後僵立的枯木衛兵，下巴下方的聲囊微微鼓動，發出一種混合了金屬摩擦與低沉蛙鳴的怪異聲音，腔調古老而倨傲：
“止步，旅人。此乃金鱗之主的領域。欲借道而過，需繳納……通行之禮。”
它的目光，尤其在小紅帽揹著的鼓鼓行囊和斯托裡腰間的武器上停留了一瞬。
斯托裡的手第一時間按上了銀斧的斧柄，但並未立刻抽出。
他眯起眼睛，打量著這隻突然出現、還能清晰交談的金色巨蛙。會說話的怪物他見過，但如此明確索要“過路費”、形態又如此……“規整”的，倒是頭一回。
能交談，意味著可能存在規則，存在交易的可能性。
這總比那些二話不說就撲上來的血肉怪物要好應付一些，至少理論上如此。
“通行之禮？”斯托裡聲音平穩，聽不出情緒，“你想要什麼？”
“黃金。”金色青蛙的回答乾脆利落，紅寶石眼睛盯著他，“純淨的、足量的黃金。或至少……等值的、蘊含魔力的珍貴之物。”
它的目光又瞟了一眼小紅帽，似乎對她身上某種氣息有點興趣，但很快又移開了，顯然更偏好“黃金”。
斯托裡心中暗罵。
黃金？在這種鬼地方，他去哪兒找黃金？斯諾給的錢袋裡倒是有幾枚金幣，但看這青蛙的體型和口氣，那點分量恐怕連塞牙縫都不夠。
“我們沒有黃金。”他首接說道，同時全身肌肉微微繃緊，做好談判破裂立刻動手或撤退的準備。
這隻青蛙看起來不好惹，尤其是它出現的方式和那身詭異的金屬質感。
。料意的他乎出卻應反的蛙青金，而然
