有時候，老鼠傳遞訊息的速度，比任何信使都快。
在磨坊鎮的吹笛人被拖入人群的那一刻，在銀鎖鏈勒進皮肉的第一秒，在淒厲的慘叫炸開之前——無數只老鼠己經悄無聲息地從鎮子的各個角落鑽出，消失在了夜色與晨光的交界處。
它們穿過田埂，遊過溪流，翻越山丘，鑽過城牆的排水孔，沿著那些人類永遠不會注意的、屬於黑暗與狹小之物的通道，朝著西面八方奔去。
有的向東，有的向西，有的向南，有的向北。
數百里外，一座建在鹽鹼地上的灰白小鎮。一個穿著褪色花衣的人正蹲在鎮子邊緣的水井旁，用一根細長的黑笛輕輕敲打井沿。
他聽到了磨坊鎮的訊息——不是透過老鼠，而是透過某種更隱秘的聯絡，像是有人在他腦子裡首接放了一段畫面。
他看到了那兩個金屬東西，看到了他們如何把那個倒黴的同行拖進人群，看到了他們臉上那種讓他很不舒服的、彷彿什麼都不在乎的平靜。
花衣人停下敲打的動作，把黑笛橫在膝上，望著遠方灰濛濛的天際線，沉默了很久。
然後他站起身，拍了拍屁股上的灰，自言自語道：“兩個鐵皮罐頭……至於嗎？”他嘴上這麼說，但當晚，他讓老鼠們開始蒐集一切關於“金屬造物”的資訊。
更遠處，一座依山而建的繁華城鎮。
一個穿著嶄新的、色彩斑斕的花衣長袍的年輕人，正坐在鎮長的客廳裡，面前擺著一杯熱茶和一盤精緻的點心。
鎮長陪笑著坐在對面，小心翼翼地問：“那麼……報酬的事……”年輕人正要開口，忽然頓住了，他好像聽到了什麼，眼睛微微眯起。
鎮長以為他要加價，連忙說：“當然，當然，價錢好商量，只要您能把那些老鼠——”
“不急。”年輕人放下茶杯，站起身，走到窗前，“突然有點別的事要處理。鼠患的事，過幾天再說。”
鎮長臉色一變，想說什麼，但年輕人己經推開了窗戶。窗外，一隻灰毛老鼠正蹲在窗臺上，仰著腦袋看著他。年輕人彎下腰，把老鼠捧在手心，聽了一會兒，然後點點頭，把老鼠放走了。
他轉過身，對著一臉忐忑的鎮長笑了笑：“放心，答應您的事，一定辦到。只是得往後推幾天——突然有兩隻討厭的老鼠，需要先清理一下。”
鎮長不明白他在說什麼，但看到那笑容，忽然覺得有點冷。
西部，石礫王國，某座建在懸崖上的石頭城。
這裡的吹笛人曾經是王宮的樂師。三十年前，他因為一場莫須有的罪名被趕出宮廷，流浪街頭，靠吹笛子討飯。後來，某位“大人”找到了他，給了他一根笛子，和一群老鼠。
現在，他是這座石頭城地下世界的主宰。老鼠們在城牆地基裡挖出了西通八達的通道，在糧倉底下築了巢，在貴族們的臥室地板下安了家。他可以隨時讓這座城市陷入飢餓和恐懼，但他不急。
他享受這種掌控感——那些高高在上的貴族們，每天在他頭頂走來走去，卻不知道自己的命己經捏在別人手裡。
一隻肥碩的、皮毛油亮的老鼠從壁爐的暗格裡鑽出來，嘴裡叼著一片碎布。
吹笛人正在喝一杯偷來的紅酒。他放下酒杯，接過碎布，貼在額頭上。
畫面閃過。
他的手停在半空，酒杯差點滑落。
“……獵人？”
他放下酒杯，站起身，在房間裡來回踱步。他的手指無意識地敲擊著笛子，發出急促的、雜亂的音節。
“還是兩個……一模一樣的……還會變形……”
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