「王登庫的管事……他……他招了？」朱純臣的聲音抖得不成樣子。
「不知道啊公爺！」朱安抹了把額頭的冷汗，「錦衣衛的詔獄……進去的人，有幾個能囫圇出來？就算他不招，還有宣府的王東家本人……那些帳簿……那些往來的書信……」
朱純臣只覺得天旋地轉。他之前派朱安回家取鋪蓋食物，回來的路上就被錦衣衛的人攔下，裡裡外外翻了個底朝天！而同住清華園的其他勳貴家僕送東西來，卻暢通無阻！這分明是衝著他來的！是皇帝……是皇帝要動他了！
「公爺……公爺！」朱安見主子面無人色，急道，「得趕緊想轍啊！要不……咱主動交議罪銀？獻贖罪田？把家底都掏出來，求萬歲爺開恩？」
「議罪銀？贖罪田？」朱純臣慘笑一聲，眼神空洞，「我的事兒……是交出銀子和土地能了的？那是通虜！是裡通外國！是……是死罪啊！」他猛地抓住朱安的胳膊，指甲幾乎掐進肉裡，「朱安……你說，現在……現在怎麼辦？」
朱安眼珠亂轉，一咬牙，湊到朱純臣耳邊，聲音細若蚊蚋：「主子……要不……跑吧？」
「跑？」朱純臣渾身一激靈，「往哪跑？」
「大同！」朱安眼中閃過一絲無奈，「大同鎮……天高皇帝遠！大同右衛麻家，不是和咱們府上……有舊嗎？代王府年前侵吞軍屯，險些釀出軍亂，不是您幫著壓下去的？另外，公府上有不少見不得光的買賣，都是和代王府的龐公公一起做的。。。。。。先躲一陣，看看風頭……」
「大同？」朱純臣倒吸一口涼氣，冷汗順著鬢角流下，「大同……大同緊挨著韃子的地盤啊！那麻家還有代王府……靠得住嗎？萬一……」
他不敢想下去。投奔邊鎮？形同謀反！逃入草原？更是……
……
挹海堂內，炭火融融。
崇禎端坐主位，下首，黃立極。施鳳來。張瑞圖。李國普。孫承宗五位閣老分坐兩側。
「……虎墩兔汗此番入寇，雖被魏忠賢擊退二十里，然其部主力未損，盤踞邊牆之內，終是心腹之患。」兵部尚書王在晉不在，孫承宗作為知兵老臣，緩緩開口，「然我大明眼下心腹大患，終在建州。對虎墩兔汗……不宜久耗。」
崇禎手指無意識地敲擊著扶手：「孫先生的意思是……議和？」
「非是議和，是『撫』。」孫承宗糾正道，「此獠貪婪無度，反覆無常，然其志大才疏，部眾離心。只需……打疼了他，再給個臺階下。」
「打疼？」崇禎挑眉。
「李懷信多半已經率精騎出塞了，」孫承宗進言道，「據宣府塘報，這次入寇的插漢部人馬都是精壯，並無部落老弱，他們的老弱一定還在塞外。若李總兵能找到他們，焚其草場，掠其牛羊，屠其老弱……殺他幾千人，讓他知道疼！知道怕！然後，再遣使責問，許以開市，略給撫賞，便可暫安北邊，騰出手來對付建奴。」
再殺幾千。。。。。。這就差不多了！
崇禎滿意地點點頭：「孫先生此計……甚合朕意！傳旨大同，給朕……狠狠抄一把他的老巢！老弱婦孺……不必留情！殺到他肉疼為止！」
同一時間，挹海堂門外，朱純臣失魂落魄地踱著步子。他臉色灰敗，眼神渙散，厚重的貂裘裹在身上，卻止不住地微微發抖。他是想來找皇帝「請罪」的，可走到這威嚴的堂前，雙腿卻像灌了鉛，怎麼也邁不動那高高的門檻。
「國公爺？」一個尖細的聲音響起，嚇了朱純臣一跳。
司禮監秉筆太監徐應元不知何時出現在他身側，臉上堆著慣常的。卻讓人心底發寒的笑容，「您這是……來求見萬歲爺？」
朱純臣猛地回頭，看著徐應元那張白淨的臉，一時竟不知如何作答。
就在他張口結舌之際。。。。。。
「噠噠噠噠……！」
一陣急促如驟雨的馬蹄聲由遠及近，一騎快馬如旋風般衝至挹海堂前，馬上的騎士渾身是雪，聲音嘶啞：「京城通政司轉薊鎮六百里加急！十萬火急！」
徐應元臉色驟變，哪裡還顧得上朱純臣，一個箭步衝下臺階，劈手奪過騎士高舉的加急塘報，轉身便往挹海堂內飛奔而去！
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