挹海堂內。
崇禎端坐御案後，慢條斯理地翻看著幾份墨跡才乾透的「悔過狀」。
定國公徐希皋。襄城伯李守錡。撫寧侯朱國弼等一干勳貴，如同待宰的羔羊，垂手肅立在堂下，大氣不敢出，只聽得見自己心口咚咚直跳和炭盆裡火星子偶爾爆開的細微聲響。
崇禎看得很慢，手指一行行劃過紙面。
徐希皋的狀子上寫著：侵佔軍屯。民田二十五萬八千畝，京畿各處鋪面宅邸一百二十餘處，歷年貪佔京營空餉。收受晉商「規例」。盜賣軍資，合計折銀約九十餘萬兩……
李守錡的狀子則供認：強佔通州。張家灣一帶漕運碼頭乾股，私吞大同馬市抽頭，另有保定。真定等地軍屯十萬八千畝，各處產業折銀並現銀約七十萬兩……
朱國弼的數目稍小些，但也自陳：插手天津鹽引。淮鹽轉運，於南京。揚州置辦宅邸。商鋪七十八處，侵佔江北軍屯八萬五千畝，贓銀合計約五十萬兩……
後頭幾位侯爵。伯爵，也各有各的爛帳，都有二三十萬兩不等，田產鋪面若干。
崇禎心中是相當滿意的，面上卻不露分毫。不算朱純臣的身價，這些勳貴蛀蟲能交上來的議罪銀少說三四百萬！贖罪田則有約百萬畝。。。。。。京營裡面還有七八十個中高階軍官，肯定也吃了不少空額，喝了許多兵血，少不得交議罪銀！還有朱純臣的一副身價，還有被他拉下水的晉商大戶。。。。。。夠了，夠了，對付己巳之亂勉強夠了！
「好，好得很吶！」崇禎的聲音不高，卻帶著一股子山雨欲來的壓抑，「通州的碼頭，大同的馬市，天津的鹽引，淮鹽的轉運，薊州。昌平。保定。真定。江北的軍屯……還有南北兩京，揚州。天津衛的鋪面宅子……」
他猛地一拍御案！
「啪！」
那隻青花瓷的茶盞被震得跳起，茶水潑溼了案上的紙張。
「真是好大的家業！好大的胃口！」崇禎霍然起身，手指點著那疊悔過書，胸膛起伏，臉上因「憤怒」而漲紅，眼中像是燒著兩團火！
「朕的肱股之臣？與國同休的勳貴？竟是這般挖大明牆角的碩鼠！貪墨軍餉！侵佔屯田！與商賈爭利！哪一條不是死罪？！哪一條不夠砍腦袋。抄家產的？！你們一個個的，對得起祖宗嗎？對得起朝廷的俸祿嗎？！」
崇禎的斥罵在堂內迴盪，震得徐希皋等人腿肚子轉筋，幾乎站立不住，冷汗唰地一下就透了裡衣。
「陛下息怒！陛下息怒啊！」徐希皋撲通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，「臣等罪該萬死！罪該萬死！懇請陛下給臣等一個改過自新。戴罪立功的機會啊！」
「陛下，臣等願傾家蕩產，補足虧空，只求陛下饒命！」李守錡也緊跟著跪倒，聲音都帶了哭腔。
「求陛下開恩！開恩啊！」朱國弼和其他勳貴也慌忙跪倒一片，磕頭聲砰砰作響。
崇禎胸膛起伏，似乎被「氣」得不輕，他深吸一口氣，強壓下「怒火」，目光冰冷地掃過腳下這群磕頭求饒的勳貴。
「補足虧空？戴罪立功？」崇禎的聲音恢復了平靜，卻冷得讓人打顫，「是該補！也必須立功！但怎麼補，怎麼立功，得由朕根據你們的表現來定！」
他頓了頓，目光如刀子般，先釘在徐希皋臉上，然後是李守錡。朱國弼：
「定國公徐希皋！襄城伯李守錡！撫寧侯朱國弼！」
「臣在！」三人渾身一哆嗦，連忙應聲。
「你們，」崇禎的手指劃過他們，「對成國公府的產業。那些不法勾當，怕是比對自己家還清楚吧？通州的糧倉，昌平的軍屯，京營的空額，晉商的規例……一筆筆，一樁樁，門兒清！」
徐希皋等人只覺得後脖頸子發涼，冷汗流得更兇了。
「既然你們這麼清楚……」崇禎的語氣忽然放緩了些，「那眼下就有個戴罪立功的機會給你們。」
「啊？」三人猛地抬頭，臉上全是錯愕。
