忽然，崇禎話鋒一轉，彷彿剛才那沉重的話題從未被提起過。
「今年是科舉大比之年吧？」他聲音平和，聽不出情緒。
禮部尚書來宗道一愣，趕緊出班躬身：「回陛下，今年正是戊辰科大比之年。各地舉子早已匯聚京師，只是……只因先帝駕崩，國喪期間，加之插漢部入寇，軍務倥傯，朝廷一時無暇組織考試，故而拖延至今。」
崇禎點點頭：「嗯，國喪已過，插漢亦已敗退。不能讓天下的舉子們等太久了。二月份，就把會試辦了吧。」
他目光轉向內閣首輔黃立極：「黃先生，會試主考的人選，定了嗎？」
黃立極心頭一緊，知道肉戲來了。他上前一步，謹慎地回答：「回陛下，主考。同考人選，內閣尚未最終議定。此乃國家掄才大典，關乎國本，臣等不敢輕忽，正欲詳加斟酌後，再請聖裁。」
挹海堂內的氣氛，瞬間又緊張了起來。
如今朝堂是個什麼局面？閹黨殘餘。東林清流。還有帝黨新貴，幾方勢力暗流湧動。
誰會試主考，誰就能在這一科進士中大量錄取「自己人」，形成未來的朝堂班底。這是關乎未來十幾年朝局走向的大事！
崇禎彷彿沒感覺到這緊張氣氛，只是淡淡地說：「這一次是朕登極以來的第一次科舉，意義非凡。這會試考官選誰……朕，能自個兒定嗎？」
黃立極立刻深深一揖：「陛下乃天下之主，九五之尊！科舉取士，為陛下取人才，主考人選，自然唯聖意是從！陛下欲點何人，便可點何人！」
這話說得漂亮，也確實是實情。皇帝親自指定會試主考，誰也說不出個不字。
崇禎要的就是這句話。
他臉上露出一絲看不出深淺的笑意，目光掃過堂下的閣臣和禮部堂官。
「這樣吧，」崇禎的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，「朕也不知道諸位的學問究竟誰高誰低。光看官銜資歷，難免有遺珠之憾。」
他頓了頓，說出了石破天驚的決定。
「回頭朕出幾道題。讓五位閣老，加上禮部的來尚書。兩位侍郎，一共八位愛卿，一起到朕這清華園裡來，做一做文章。」
「文章做得好的，」崇禎語氣輕鬆，彷彿在說一件尋常小事，「朕就點他當這一科會試的主考！如何？」
話音落下，挹海堂內，落針可聞。
所有大臣都驚呆了。
讓內閣大學士和禮部尚書。侍郎……來考試？
考得好才能當主考？
這……這自古未聞啊！
皇上這又是唱的哪一齣？
二月初五，天剛矇矇亮。挹海堂裡頭地龍燒得暖烘烘的，和外頭刺骨的春寒完全是兩個世界。五位閣老——黃立極。施鳳來。張瑞圖。李國普。孫承宗，加上禮部尚書來宗道和兩位侍郎錢謙益。徐光啟，一共八位大明朝廷的核心文臣，全都奉旨來「考試」了。
堂裡早就擺好了八張單獨的書案，按著官位高低排開，每張桌子都隔得老遠。上好的宣紙。徽墨。湖筆。端硯一樣不少，邊上還備著潤筆的清水和吸墨的宣石。
徐光啟是昨天才趕到京城上任的，一路風塵還沒洗盡就接到這麼個意想不到的旨意，這會兒跟眾人行禮時眉宇間還帶著倦色和困惑。錢謙益倒是面色平靜，這位東林領袖的目光在堂裡慢慢掃過，和孫承宗眼神對上時，幾不可察地點了點頭。
「諸位先生都到了。」一個清朗的聲音從屏風後傳來，只見崇禎皇帝一身素白便袍，不緊不慢地走進堂內。他手裡沒拿任何文稿，徑直在主位坐下，目光平和地掃過下面垂手站著的眾臣。「今天請諸位來，沒別的事。朕常想，治國安邦的道理，首要在於得人；而得人的關鍵，在於明察。所以朕有個不情之請，想看看我大明棟樑之臣的真才實學。」
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