他趕緊離座，跪倒在地：「皇上如此信重，小人……臣必定竭盡全力，不負皇恩！」
「好！」崇禎輕輕拍了下手掌，笑道，「具體的章程細則，魏大伴。王承恩，你們會同楊七，再叫上鄭家的主事人，還有劉家的丁師爺一起，細細商議，儘快擬個條陳上來。」
塞外，昂噶淖爾（岱海）邊上，鎮海堡。
堡裡的氣氛，和乾清宮的「和氣生財」全然不同，肅殺得緊。
稜堡的牆又矮又厚，還有大斜角，外頭還有怪模怪樣的尖角裝的「三稜臺」，看著就不好惹。
袁崇煥站在內堡的城牆上，眉頭擰成了疙瘩。他面前，正是驚魂未定的蘇泰福晉和一臉悲憤的粆花臺吉。
「袁巡撫，」蘇泰福晉漢話帶著濃重的塞北口音，說得又急，「大汗……虎墩兔汗他……汗廷讓黃臺吉偷襲，已經……已經昇天了！」說到後面，聲音帶了哭腔，手不自覺地護住微微隆起的小腹。
粆花臺吉咬著牙，恨恨道：「黃臺吉這頭惡狼！趁我們不防備，夜裡猛撲過來！怯薛衛拼了命擋，也擋不住他們的炮火！我們護著福晉，好不容易才衝出來……」
袁崇煥心裡咯噔一下，沉了下去。雖然早有預感，但親耳聽到虎墩兔汗死了，這意味著漠南的天，塌了！
他的畫餅任務，也徹底失敗！
他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，儘量平靜地說：「福晉節哀，臺吉辛苦了。到了鎮海堡，暫且安全。本官已派人火速向朝廷和大同求援。」
他立刻轉向守備麻得功：「麻得功！」
「末將在！」麻得功挺身應道。
「立刻清點堡裡所有存糧。彈藥。飲水！分派守城任務，每個炮位。每個垛口，都要有專人負責！稜堡各角，加派雙崗哨探！」
「得令！」
麻得功是大同麻家的子弟，身經百戰，領了命立刻就去安排。堡裡頓時響起雜沓的腳步聲和軍官的吆喝。剛剛經過改造，裝上了新式炮架的虎蹲炮（不是青銅的，都是大同鎮用鐵鑄的老炮）被推上炮位，火銃手檢查著藥罐子，兵士們默默地擦著刀槍。
袁崇煥又對蘇泰說：「福晉，請隨我來，堡裡準備了歇息的地方。」他得把她安置在堡內最安全的地方——她肚子裡的那位要是個男孩。那她就是插漢部的太后了。
漠南的局面，就還能維持。
安頓好蘇泰，袁崇煥再次登上望臺。這時，堡外的情形已經大變。
只見地平線上，塵土揚起，一支打著後金旗號的騎兵，像烏雲一樣壓過來，迅速散開，把個鎮海堡圍了個嚴實。看人數，少說也有一千五六，衣甲鮮明，氣勢洶洶。
帶頭的那員將領，正是額駙揚古利。他勒住馬，眯著眼打量這座結構古怪的稜堡。這堡子看著就不好打，硬攻損失肯定小不了——實際上，什麼樣的堡子對八旗兵來說都不好打，他們壓根就不善於攻堅。
「哼，縮在裡頭當烏龜？」揚古利冷笑一聲，「正好！傳令下去，給老子圍死了！多點火把，讓堡裡的明狗和蒙古喪家犬看個清楚！」
天，很快就黑透了。堡外，後金軍營的火把一隊隊亮起來，像在地上鋪了一條星星河，把鎮海堡孤零零地困在黑暗當中。人喊馬嘶的聲音隱隱約約傳過來，帶著殺氣。
堡裡面，卻是一片死寂，靜得讓人心慌。只有巡邏兵沉重的腳步聲和偶爾武器磕碰的響動。火把的光映在兵士們緊繃的臉上，沒人能睡得著。
袁崇煥手按著劍柄，站在望臺上，身影被火把拉得老長。他知道，黃臺吉的主力，多半正在往這兒趕，或者已經在掃蕩漠南殘餘了。這座孤堡，成了風暴的正中心。
他對身邊的親兵低聲下令：「傳話下去，箭矢火藥要省著用，沒有我的命令，誰也不許擅自出擊。咱們要做的，就是拖，拖到援兵來。」
夜越來越深，草原上的風帶著刺骨的冷意。
鎮海堡內外，明金之間的最關鍵的一場大決戰，就在這死一樣的對峙裡，悄悄開始了。
)完章本(
