崇禎皇帝朱由檢端坐在馬車裡，簾子低垂，隔開了外面那股子沖鼻的味道。他閉著眼養神，臉上沒什麼表情，好像外面山呼海嘯的萬歲聲。嘔吐聲都跟他沒關係。
而這滿城的「鹹臭」，就是他朱由檢，給這死氣沉沉的北京城，給這各懷心思的朝堂上下，送的一份「厚禮」。
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慈慶宮。
張皇后（懿安皇后）坐在暖閣裡，手裡捻著串佛珠，眉頭緊鎖，憂心忡忡。周玉鳳站在一旁，手指頭無意識地絞著手帕，眼神時不時瞟向窗外。
一個心腹太監快步進來，聲音帶著壓不住的激動：「啟稟娘娘！萬歲爺……萬歲爺的聖駕已到安定門外了！是奏凱還朝！」
周玉鳳眼睛一亮，雙手合十：「阿彌陀佛！菩薩保佑！萬歲爺平安回來了！」
張皇后緊繃的肩膀微微一鬆，但馬上追問：「凱旋？怎麼個凱旋法？韃子……」
太監的聲音帶著點不易察覺的顫抖，更多的是震撼後的餘悸：「回娘娘，萬歲爺……萬歲爺帶回了幾千顆韃子的腦袋！拿鹽醃過的……串在長槍上……那味兒……那景象……安定門內外都炸開鍋了！」
「幾千顆……鹽醃的……」周玉鳳臉「唰」地白了，胃裡一陣翻騰，趕緊用手捂住嘴，強忍著沒嘔出來。
她想像著那屍山血海的場面，身子晃了晃。
張皇后卻猛地站起身，手裡的佛珠串「啪嗒」掉在地上！她眼裡先是極度的震驚，隨即那震驚像冰雪化開，變成一種難以言喻的。近乎狂熱的亮光！她一把抓住周玉鳳冰涼的手，聲音因為激動有點發顫：
「玉鳳！聽見了嗎？！幾千顆韃子頭！鹽醃的！帶回來了！」
周玉鳳被張皇后這突如其來的激動弄懵了。
她看著這位一向沉穩端莊的皇嫂，這會兒竟激動得臉頰泛紅，眼裡閃著淚光，全然不是平日模樣，不由得怯生生問道：
「娘娘……您……您前些日子不還說，萬歲爺輕率用兵，把自己置於險地，不是明君所為，要妾多勸諫嗎？這……這屠戮……」
「傻孩子！」張皇后打斷她，語氣斬釘截鐵，帶著種看透世事的明澈，「被瓦剌也先捉了去的，那是輕率用兵的昏君！能把束不的以下幾千顆韃子頭都帶回北京城的……」她深吸一口氣，一字一頓，像宣告似的說道：
「那就是太祖高皇帝。成祖文皇帝一般的人物了！」
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北京城北，鼓樓下。
御駕緩緩行到這兒，喧鬧的人潮被儀仗隔開，周圍稍微安靜了點。車輪碾過青石板的轆轆聲聽得清楚。
就在這時，那垂著的青緞車簾被一隻修長的手從裡面掀開。
崇禎探出半張臉，目光平靜地掃過車旁侍立的魏忠賢。老太監弓著腰，強裝鎮定。
「魏伴伴。」崇禎聲音不高。
魏忠賢渾身一激靈，趕緊往前湊了一步，臉都快貼到車轅上了：「老奴在！」
崇禎的目光越過他，投向西北方向，那是積水潭的位置。
「先不回宮。」崇禎淡淡道，語氣依舊平靜。
魏忠賢心頭猛地一跳，一股不祥的預感瞬間攫住了他。
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