天啟七年八月二十四日夜，幹清門西側廊廡下一間小值房。
豆大的一點油燈光，昏黃地罩著這太監值守的陋室。王承恩躬著身，將一隻粗陶碗捧到盤腿坐於土炕上的朱由檢面前，碗裡是清水。曹化淳則從一個不起眼的食盒裡，摸出三塊看著就硌牙的死麵餅。
崇禎背靠著斑駁掉漆的木隔扇，目光在跟前三個老夥計臉上掃過——王承恩。曹化淳。徐應元，都是信王府跟出來的老人。他伸手拈起一塊餅，手指搓了搓那糙面，無聲地咧了咧嘴，心裡卻是另一番光景。
上上輩子，也是在這地方。十七歲的自己，嚇得跟鵪鶉似的縮在這小屋裡，啃著還是周王妃的媳婦偷偷烙的餅，喝著徐應元打來的井水，懷裡揣把匕首，一宿不敢閤眼。那時是真慫，怕魏忠賢的毒酒，怕閹黨的刺客，怕這怕那，哪還有點皇帝樣？現在想來，純是少年人自己嚇自己。
「魏忠賢……」崇禎咬了口餅，慢慢嚼著，心裡明鏡似的。什麼九千歲？聽著唬人，說穿了，不過是條拴在皇權這根大柱子上的老狗！自個兒要是今晚兩腿一蹬見了太祖，頭一個被提督京營的英國公張惟賢拖去菜市口千刀萬剮的，保準就是他魏忠賢！
為何？張皇后在宮裡，周王妃在宮外——皇帝一嚥氣，太后就得從這兩人裡頭出！紫禁城外，帳面上還趴著十萬京營並十萬錦衣衛。京營的將官，多半是北京城這幫勳貴子弟；錦衣衛裡那些校尉。力士，幾乎都是土生土長的「京爺」；錦衣衛上頭管事的，更清一色是勳貴出身，根子都在北京。
他魏忠賢一個肅寧來的「外鄉人」，敢在天子腳下動皇帝？怕是閻王爺點名——嫌死得慢！
「陛下，夜裡寒氣重，您喝口熱水暖暖腸胃。」徐應元小心翼翼地把陶碗又往前遞了遞。
崇禎接過碗，沒喝。碗裡清水晃盪，映出他自己模糊的影子，他盯著那點微光，聲音不高卻清晰：「清水就麵餅，這叫憶苦思甜，不忘初心。想當年太祖高皇帝遊歷天下時，怕是想討這麼一塊實在麵餅都難。如今天下是個什麼光景？陝西赤地千里，人相食；河南蝗蟲過境，遮天蔽日……還不曉得有多少百姓，連這樣一碗清水都是奢望。」
屋裡死寂，王承恩三個連大氣都不敢出，垂手肅立。
崇禎忽然一笑，伸手拍了拍炕沿：「都繃著臉杵著作甚？坐！這兒沒外人。」他指著那餅和碗，「吃！吃飽喝足，今晚上這紫禁城的安危，朕可就指著你們了！明兒個天一亮，咱就得動手，把這皇宮大內，一寸一寸地，重新攥回咱自個兒手裡！」
王承恩眼眶一熱，「噗通」跪倒：「皇爺，奴婢……」話沒出口，崇禎已經把手裡的粗陶碗塞到他懷裡。
「用這個喝。」崇禎語氣平淡，卻不容商量。
王承恩捧著那還帶著皇帝手心溫度的碗，手直哆嗦。曹化淳和徐應元也慌忙跪下。三人也顧不得許多，就著那一個碗，輪流把碗裡那點溫水喝了個乾淨。水帶著土腥氣，卻彷彿有千鈞重，滾過喉嚨，落進心裡。
「奴婢（老奴）願為陛下效死！」三個腦袋重重磕在冰涼的金磚地上。
崇禎點了點頭，目光落在徐應元身上。這老滑頭，上輩子靠著跟魏忠賢虛與委蛇，裝孫子，麻痺了閹黨，算是給自己爭得了時間。可惜後來查出來，他收了魏忠賢五萬兩銀子，自己當時年輕氣盛，一怒之下把他踹去鳳陽守皇陵，沒兩年人就沒了。現在想來，五萬兩算個什麼！聽說這老小子臨死前最唸叨的，就是沒摸過司禮監掌印的印把子。得了，這輩子說什麼也得讓他過過這癮。
他伸手，在徐應元那有點駝的背上拍了拍：「好好幹。差事辦得漂亮，日後司禮監掌印的位子，朕給你留著。」
徐應元渾身猛地一顫，嚯地抬頭，老淚唰地下來了，嘴唇哆嗦得像秋風裡的葉子，只會磕頭：「謝……謝萬歲爺天恩！奴婢……奴婢這把老骨頭，就賣給皇爺了！」
「記著，」崇禎俯下身，聲音壓得低低的，卻帶著刺骨的寒意，「好好當差，銀子……該你拿的，朕不眼紅；可不該伸手的，燙掉皮肉都是輕的！」他意味深長地瞥了徐應元一眼。
徐應元心頭一凜，冷汗都出來了：「奴婢明白！萬萬明白！」
崇禎又轉向曹化淳：「曹伴伴，還得辛苦你一趟。明兒帶餅進宮時，從信王府裡，再挑幾個絕對機靈。嘴巴嚴實的帶進來。」他頓了頓，聲音更沉，「讓他們去把昭仁殿給朕收拾利索了，然後……派你最靠得住的人，把那兒給朕死死看住，一隻蒼蠅也不許隨意進出。」
曹化淳心思縝密，立刻嗅出不同尋常的味道，躬身應道：「奴婢遵旨，一定辦得滴水不漏。」
崇禎看著三人把麵餅分著吃了，最後一口水也進了王承恩的肚子，才淡淡道：「吃飽了就輪換著歇會兒，養足精神。明兒一大早……咱這昭仁殿，還有位『貴客』要上門。」
王承恩低聲問：「皇爺，明早是哪位貴客？」
「奉聖夫人，客巴巴。」崇禎語氣平淡，像說一件微不足道的小事。
……
天啟七年八月二十五日，清晨，天剛矇矇亮。
客氏一身素白孝服，鬢邊別了朵小白花，由兩個貼身宮女攙扶著，腳步看著有些虛浮，慢慢走向乾清宮。她臉上刻意帶著憔悴，眼皮耷拉著。
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