內承運庫帳房。
魏忠賢佝僂著腰，手指劃過一摞新謄錄的黃冊，聲音帶著疲憊：「崔呈秀，白銀二十萬兩，金兩千兩，折銀兩萬；田三萬畝，折銀三十萬；房產二十六處，折銀十八萬……攏共七十萬兩。周應秋，白銀五十萬兩，四八萬七千畝，折銀四十七萬；房產十三處，折銀十二萬又五千；古董字畫……田吉，田四萬畝，折四十萬……」
他頓了頓，抬起渾濁的老眼，看向垂手立在陰影裡的三個身影——崔呈秀。周應秋。田吉。三人皆是一身素服，臉色灰敗，如同霜打的茄子。
「都在這兒了，」魏忠賢的聲音不高，「三位的家底，算是掏空大半。萬歲爺的恩典，你們心裡得有數。」
崔呈秀喉頭滾動，擠出個比哭還難看的笑：「老……老廠公提點的是，罪臣……不，臣等，感激涕零！」
魏忠賢沒理他，枯手朝旁邊一指：「這位，是提督內承運庫太監王承恩，王公公。」
王承恩穿著一身嶄新的青貼裡，腰束犀角帶，麵皮白淨，眼神里卻帶著拘謹和茫然。他上前半步，微微頷首。
「王公公是萬歲爺跟前最得用的人，」魏忠賢的聲音拔高了些，「往後，這內承運庫，萬歲爺的私房銀子，就歸王公公掌管了。你們三個……」
他目光掃過崔。周。田三人：「往後要辦差，要支銀子，要遞條子，都得經過王公公的手。」
崔呈秀反應最快，撲通一聲就跪了下去，額頭重重磕在金磚上：「下官崔呈秀，叩見王公公！王公公提督內庫，實乃萬歲爺聖明！下官往後定當唯王公公馬首是瞻！」
周應秋和田吉慢了半拍，也慌忙跟著跪下，口中連稱「王公公」。
王承恩哪裡受過這等大禮？手忙腳亂地想扶，又覺得不妥，僵在那裡，臉漲得通紅：「起……起來，快起來！折煞咱家了……」
三人卻不起身。崔呈秀從袖中摸出一張簇新的「四大恆」銀票，雙手高舉過頭頂，恭恭敬敬遞到王承恩面前：「王公公新掌內庫，千頭萬緒，些許茶水錢，不成敬意，萬望公公笑納！權當……權當下官們一點心意！」
周應秋和田吉也趕忙掏出各自的銀票，依樣奉上。
王承恩看著那三張薄薄的紙片，只覺得燙手無比！他下意識地縮回手，連連搖頭：「這……這如何使得！萬歲爺知道了……」
「拿下！拿下！」魏忠賢的聲音不高，卻像釘子一樣釘在王承恩耳邊。
王承恩愕然轉頭。
魏忠賢那張佈滿褶子的老臉上沒什麼表情，只微微側頭，壓低聲音，語速又快又輕：「承恩，你是替萬歲爺管錢的！手裡頭，得有一筆能隨時支應的『活錢』！明白不？內帑裡的銀子，明明白白記在帳上，外朝那些眼珠子都盯著呢！萬歲爺想花點私房錢，支應點不好走明路的開銷，怎麼辦？就得靠你這筆『活錢』！萬一內帑花完了，你這筆銀子，就是萬歲爺的命根子！懂不？」
王承恩聽得目瞪口呆，腦子裡一片漿糊。替皇上存私房錢？這……這不合規矩啊！
「規矩？」魏忠賢彷彿看穿了他的心思，接著教導道，「規矩是死的，人是活的！咱們當奴婢的，第一要務是讓主子舒心！主子舒心了，咱們才有活路！拿著！」
他的手往前一推，幾乎是將那三張銀票塞進了王承恩僵硬的掌心。
入手微涼。王承恩低頭，看清了票面——崔呈秀那張，赫然寫著「憑票即兌庫平足紋銀一萬兩整」！周應秋和田吉的，也各是一萬兩。
崔呈秀。周應秋。田吉三人，眼見王承恩收下了銀票，緊繃的脊背才肉眼可見地鬆弛下來，長長地。無聲地籲出一口氣。彷彿卸下了千斤重擔。
「謝王公公！謝魏公公！」三人再次叩首，聲音裡多了幾分劫後餘生的慶幸。
魏忠賢揮了揮袖子，像趕蒼蠅：「行了，心意到了就成。萬歲爺既然收了你們的議罪銀。贖罪田，那就是把你們當自己人了。眼下又有王公公罩著你們，把心放肚子裡，好好替萬歲爺辦差便是！」
「是！是！下官等定當肝腦塗地，以報天恩！」三人如蒙大赦，又朝王承恩深深一揖，這才弓著腰，倒退著，小心翼翼地退出帳房。
門軸「吱呀」一聲輕響，隔絕了外面的光線，也帶走了那令人窒息的壓迫感。
帳房裡只剩下魏忠賢和王承恩兩人。
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