他聲音低沉下來：「可宣府。大同。昌平這幾鎮……欠餉日久，士卒連飽飯都難以為繼。眼瞅進臘月門了，年關難過啊！同為大明的將士，手心手背都是肉，咱們這些在京裡享福的勳臣，於心何忍？」
朱國弼面露戚色：「國公爺說的是！宣大將士確實艱苦。」
李承祚放下茶盞：「總不能眼睜睜看著兄弟們挨餓受凍過年，可朝廷的難處……」
李守錡捻珠低語：「阿彌陀佛……國公爺慈悲。只是錢糧從何而來？我等雖有心，卻力有未逮。」
「不然！」朱純臣擺手打斷，神色決斷，「朝廷有朝廷的難處，咱們勳貴有勳貴的擔當！力有未逮，但心意要到。各家湊些麥子，一家出個萬兒八千石，湊個十幾萬石獻給朝廷。由朝廷送去宣大。昌平，算是咱們老勳戚給皇上表忠心！」
他環視眾人，語氣慷慨：「錢糧不多，情意重！也讓將士知道朝廷沒忘記他們，咱們這些勳貴也沒忘記他們！這不僅是恤軍，更是穩軍心，表忠心！」
表忠心。。。。。。眾勳貴心道：雖然有點晚，但表總比不表好！
徐希皋眉頭稍展：「若是捐麥子，倒是個善舉。我定國公府出一萬石。」
「我成國公府出三萬石！」朱純臣立即介面。
朱國弼想了想：「我府裡出一萬石。」
李承祚。李守錡等人紛紛表態，五千。八千石地湊起來，很快湊出了十餘萬石。
朱純臣面上露笑，心中卻是冰冷一片：這點糧食，買不來大家的平安！
「好！諸位高義！」他撫掌讚道，「等皇上封后典禮過後，下月望朔朝會，咱們就向皇上獻糧表忠！」
他特意加重「獻糧表忠」四字，眼底卻是厲色一閃。
麥子自會送去。但若讓人動了手腳，群情激憤之下，這譁變可就……
朱純臣端起茶盞慢啜，目光幽幽。
「皇上聖明，最是體恤將士。看到我等主動分憂，想必會非常欣慰。」
。。。。。。
張家口堡的城池矗立在寒風中，城門吱呀呀開啟，風雪立即混著馬糞味兒撲面而來。
範永斗的雪橇碾過凍得硬邦邦的雪地，停在了範記貨棧的幌子下。幾個裹著破羊皮襖的軍卒蜷在門洞旁，矛杆倚著城牆，矛頭鏽跡斑斑。一人抬著浮腫的眼皮瞥瞥雪橇，又低頭去啃凍硬的雜麩餅。
「下馬驗牌！」一個湊過來的把總啞著嗓子吼，眼珠子卻盯著範永鬥腰間的貂皮暖套。護院頭子範彪忙甩過一吊銅錢，銅板砸在雪地裡面。軍卒們如餓狼般撲搶，長矛倒了都無人去扶。
侯興國踩著一個護院的背下了車，他望向堡內——青石道兩側，高牆大院鱗次而建。王家票號的鎏金匾下，四個護院按刀而立，羊羔皮襖的襟口露出簇新的青緞箭衣；翟家當鋪的朱漆門廊前，兩個漢子正用白雪擦馬，馬鞍上的銅件泛著金光。
「範東家回府……」一個夥計拖著長音，推開了范家老號黑漆的大門。影壁後轉出個裹著狐裘的管事，哈腰接過範永斗的包袱，喊道：「熱水已經備好，廚下還煨著參湯。」
侯興國跟著範永鬥穿門進院。只見迴廊下的精壯護院正在跺腳取暖，角門裡還飄出了燉羊肉的香味兒。
他忽然想起在盛京城外見到的兩黃旗大營，那些大冷天光著膀子操練的巴牙喇兵，據說天天都有羊湯美酒，豈是張家口的叫花子明軍能比的？
「侯公子瞧見沒？」範永鬥湊近低聲，「這便是我大明邊關！」他手指著院牆，「牆外是叫花子兵，牆內是穿綢裹緞的看門狗！」
侯興國盯著範彪腰間裝飾精美的彎刀，低聲道：「范家的護院……比個百戶還體面啊！」
「百戶怎麼比？」範永鬥嗤笑，引他登上貨棧二樓。推開雕花槅窗，整個張家口城堡盡收眼底：西頭的兵營破破爛爛，一些房屋的茅草頂已經塌了半邊，東面的晉商宅邸卻高大體面。一隊騾馬馱正著茶磚從角門出堡，護鏢的漢子們斜挎著腰刀，精壯結實，威風凜凜。
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