臘月十七。
崇禎策馬行在隊伍最前。身後兩千鐵騎。兩千甲士肅殺無聲，馬蹄踏碎薄冰，濺起雪泥點子。五百輛糧車蜿蜒如龍，車軲轆碾過凍土，發出沉悶的咯吱聲。
「萬歲爺，」徐應元催馬湊近，聲音壓得極低，「海淀鎮就快到了，要不……您在那兒歇個腳？」
崇禎勒住韁繩，抬眼四望。
白茫茫的雪野盡頭，隱約見著幾處灰牆黛瓦。他怔了怔，忽地低笑一聲：「海淀區……朕熟得很啊。」
眼前閃過上輩子在不忘初心亭內讀《明史》，在「戰友」塑像前思人生的畫面，還有和師弟師妹們一起暢遊清華園……如今卻只剩風雪。古鎮。荒原。
「小祁。小侯。小鐘……」他喃喃道，「這會兒，你們祖宗怕還在田裡刨食呢！」
「萬歲爺？」徐應元見他出神，輕聲喚道。
崇禎猛地回神，馬鞭一指東南：「去清華園！朕記得……那是魏忠賢的產業？」
他頓了頓，聲音陡然轉厲：「傳旨尤世威。孫祖壽！點齊家丁並五千昌平鎮兵，全副披掛，十二個時辰內到清華園見駕！」
「奴婢遵旨！」徐應元心頭一凜，打馬飛奔傳令去了。
風雪捲過朱由檢的眉梢。
他望著海淀方向，眼中滿是期待。
上一世考不進的清華園……這一世，朕要親手開一個！
……
宣府鎮城，西門外。
積雪被踩成黑泥，數千兵卒擠在道旁，眼珠子黏在糧車上，像餓狼盯著血肉。
魏忠賢蜷在暖轎裡，手指掀開棉簾一角。
甕城箭樓上，幾十個披鐵甲的漢子按刀而立——是參將王通的家丁。內城垛口更密匝匝排開弓手。火銃兵，如臨大敵。
「侯總兵，」魏忠賢道，「這陣仗……防賊呢？」
宣府鎮總兵侯世祿在轎旁勒馬，苦笑道：「公公明鑑！自打綽爾濟喇嘛被萬歲爺攆回草原，虎墩兔汗便惱了，隔三岔五就派人來襲擾邊牆。不小心一點可不行啊！」
宣府巡撫朱之馮補充道：「魏公公有所不知，日前東邊還傳來訊息，喀喇沁洪臺吉布顏阿海進駐大寧，揚言要為朵顏衛討血債……探馬說，他帳前已聚起三萬騎！」
他頓了頓，聲音發澀：「宣鎮……苦啊！欠餉十幾個月，兵糧也不足，弟兄們餓得提不動刀……」
魏忠賢眯眼打量那些面黃肌瘦的兵卒，忽地喊了一聲「停車」，然後掀簾下轎。
他的貂絨斗篷在風中翻卷，高大的身影立在糧車前：「皇爺知道宣鎮弟兄的苦！十月至今，擠兌出八萬兩銀子給大傢伙發餉！之前欠下的也會多方籌措，慢慢給大家補上！這回的五萬石麥子。。。。。。」
他指著官道上排成了一長串的糧車，聲調拔高：「是皇爺賞的年賞！一人半石，讓弟兄們過個飽年！」
「謝萬歲爺！謝魏公公！」飢兵群裡爆出嘶啞的吼聲，無數枯瘦的手掌伸向糧車。
侯世祿眼眶發熱，滾鞍下馬，重重抱拳：「公公高義！末將代宣鎮兒郎……」
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