大家都看著祖大壽。他哪能不知道下游糧道要緊？那關係著錦州能不能長久地守下去。可他更清楚，就手裡這點兵，分到百里河道和那些零散堡壘上，就像撒芝麻鹽兒，最終都得被建奴一個一個地吃掉。下游堡壘一丟，糧道照樣斷，兵還得白搭進去。
而他花了無數心血經營的小淩河上游谷地和北普陀山城，則是儲存實力的退路。鑽進小淩河谷地和周邊的山區裡雖然苦點兒，但能儲存實力。
實力保住了，還怕沒有機會？
「存人失地，人地皆存……」祖大壽低聲唸叨了一句，心一橫，抬起了頭，眼神變得硬邦邦的：「傳令！放棄小淩河下游沿線所有的三角堡！守軍全都撤回錦州主城！把所有兵力集中起來，固守錦州城和上游的北普陀山城！說啥也得保住退路！」
這道命令一下，就等於他自己斷掉了通往葫蘆套港的糧道。可也意味著，主力兵馬和那條緊要的山區退路，算是保住了。
命令傳下去，錦州的兵馬開始緊張地調動起來。放棄下游堡壘的訊息一傳來，城頭上的氣氛壓得人喘不過氣。祖大壽站在城樓最高的地方，望著遠處那些即將被放棄的堡壘方向，臉繃得像塊鐵。他知道，這個決定會讓這個冬天格外難熬，但這是絕境裡唯一能走的活路。
沒過幾天，預料中的攻擊就來了。後金軍沒費什麼力氣就佔了下游那些空了的三角堡，接著就開始瘋搶地裡的麥子。祖大壽站在城頭上，眼睜睜看著自己的糧道被掐斷，心血被糟蹋，又是無奈，又是心疼。而眼下，他唯一的想頭，就是上游的北普陀山城和那條進山的退路，千萬別出岔子。
……
錦州的六百里加急送到紫禁城時，崇禎正在永和宮裡和劉月英看著皇莊官銀號的帳本。宮外，則是北京城特有的喧囂——京西大工地上民夫的號子聲，正陽門大街上的車馬聲，新開張的銀號商行前的嘈雜聲。還用從海路走天津港運來的各種各樣的好東西，讓這座大明的首善之城的市面變得無比繁榮。
帳本上，流入的銀錢讓劉月英眉眼帶笑。可這面子上的繁華，卻遮不住從陝西。河南。遼東透來的血腥氣。
方化正捧著信匣，腳步又輕又急地走了進來。
「皇爺，錦州急報。是祖大壽的。」
崇禎放下帳本，接過了匣子。那火漆觸手冰涼。他開啟後，抽出了奏章。
看著看著，他的眉頭越皺越緊，捏著奏章的手指也微微泛了白。
「奴酋黃臺吉親率八旗主力並蒙古。朝鮮僕從軍，號二十萬……城外堡寨盡陷，小淩河下游諸堡已失，往葫蘆套的糧道已斷……錦州孤城，危若累卵……」
他放下奏章，沒說話。起身走到了那幅巨大的大明輿圖前。地圖上，陝西。河南大片區域標註著「旱」。「蝗」。「澇」，而此刻，他的目光死死地釘在了「錦州」二字上。
「召內閣。兵部。戶部，乾清宮暖閣見駕。」
暖閣裡，氣氛凝重。
崇禎把祖大壽的奏章讓大臣們傳閱著。紙張沙沙地作響。
看完，底下就吵開了。
「陛下！錦州乃遼西門戶，萬不可失！當速發御前精兵和薊鎮大軍救援！」孫承宗激動得鬚髮皆張。
老爺子現在有底氣了！御前軍有五萬可戰之軍，薊鎮軍也有四萬戰兵，昌平還有一萬精銳，三者相加，那就是十萬能拉出去野戰的精兵！
孫老爺子就沒打過那麼富裕的仗！
「不可！」兵部尚書王在晉立刻反駁，「虜勢如此浩大，豈可浪戰？朝廷只有十萬可戰之兵，需要謹慎運用！」
在王在晉看來，崇禎就這一副身家，還是用盡各種法子，甚至納了幾個「融資型妃嬪」才攢起來的，絕對要謹慎運用。一旦敗了，那如今的中興氣象可就蕩然無存了。
他接著又痛心疾首地說：「錦州城花費巨大，年耗兵費七十六萬兩，卻是在不可守之地強防！處處是軟肋！如今不救，祖軍必亡。救，則正中其下懷」
孫承宗正色道：「若不救，錦州真有個閃失，遼西崩壞，山海關直面虜鋒，這罪責誰擔得起？！」
兩人吵得不可開交。
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