第二天，所謂的「學習」就開始了。
來給他們「講課」的，是衍聖公孔胤植，還有幾個剛從陝西。河南災區回來的湖廣籍官員。
孔胤植還好，只是講講聖人道理，說什麼「士大夫當以天下為己任」，「拯民於水火乃大仁」之類不痛不癢的話。
要命的是那幾個家鄉遭了災的官員。他們不用講大道理，就是一遍遍地說親眼所見的慘狀。
「……易子而食，不是書上寫的，是真的啊！易子而食！那孩子……那孩子還沒斷氣……」一個官員說著就哭起來，捶打著自己胸口。
另一個描述黃河決口：「水頭幾丈高，城郭一下就沒了……水裡飄的都是人，密密麻麻……我那老僕，為護著我娘……就這麼被水捲走了……」
這些血淋淋的故事，每天在賀逢聖和唐暉耳邊迴盪。他們起初還能強作鎮定，後來臉色就越來越白。尤其是唐暉，他是南直隸人，家鄉在黃山腳下，但也有不少親友是江北的，甚至還有淮北的，現在也沒了音訊。他聽著聽著，眼圈就紅了。
賀逢聖心裡也堵得慌。他是湖廣人，沒親身經歷，但那慘狀聽著都心悸。更重要的是，這套「悲情」攻勢，站在了道德的制高點上，讓他們憋了一肚子的反對理由，根本說不出口。難道能說「我們湖廣士紳的利益比幾百萬災民的命還重要」？真要這麼說了，那湖廣地方上的北方官員，可就不認識他這個賀閣老了！
與此同時，外面不好的訊息，還是零星傳了進來。
今天說洪承疇雷厲風行，已經把糧餉總理衙門的牌子掛出來了。
明天又說，洪大人彈劾了某某知府，罪名是貪腐瀆職。阻礙新政。
又過一天，訊息更驚悚：洪承疇查抄了賀閣老一房妻弟的家，那人仗著賀家勢力，在鄉下侵佔了不少軍屯。還有唐暉的一個得意門生，同時也是他的幕僚，也被拿下，據說是收受賄賂。
賀逢聖聽到自家妻弟被抄的訊息時，手裡茶杯直接掉了。他知道，這是皇帝在用實際行動告訴他：別抱幻想，我能動你身邊的人，就能動你。洪承疇那刀，快得很！
唐暉更是頭大，他的幕僚憑什麼受賄？那還不是因為能借用他的權力替人辦事？
這種內外夾擊，讓賀逢聖和唐暉度日如年。他感覺自己像被放在文火上烤，一點點失去水分，失去掙扎的力氣。
這晚，錢謙益來了，先找賀逢聖。
兩人在楚王府後院的湖邊散步，侍衛遠遠跟著。
「牧齋兄，」賀逢聖看著黑漆漆的湖面，聲音沙啞，「你跟我說句實話，皇上……皇上身邊，是不是有小人作祟？是不是那魏忠賢，又在蠱惑聖心？」
他始終不願相信，這一連串老辣狠準的手段，是那個年輕皇帝自己的主意。
錢謙益停下腳步，嘆了口氣：「對揚兄，你到現在還看不明白嗎？」
「魏忠賢？他如今不過是皇上手裡的一枚棋子，指東不敢往西。皇上……呵呵，對揚兄，你覺得，咱們這位皇上，是魏忠賢能操縱的，還是你我，甚或是這滿朝文武，天下士紳，能操縱得了的？」
賀逢聖渾身一顫，如遭雷擊。錢謙益的話，徹底打碎了他最後的幻想。
「水太涼了……」錢謙益忽然指著眼前的湖水，幽幽地說，「現在跳下去，便是徹骨之寒。皇上給了臺階，順勢而下，尚可保全身家名位，全了士林體面。若一意孤行……對揚兄，恐有滅頂之災啊！」
賀逢聖看著深不見底的湖水，又想起這些天聽的慘狀，想到自家前程和性命，終於，整個人垮了下來。他長長嘆了口氣，背影佝僂，彷彿一下子老了十歲。
幾天後，楚王府承運殿。
「湖廣糧餉總理衙門」首批主事官任命儀式在此舉行。幾十個剛透過考核。從師爺搖身一變成為朝廷命官的人，激動又惶恐地跪在下面。
崇禎端坐御座，神色平靜。
更讓百官意外的是，賀逢聖和唐暉也出現了，就站在隨駕的官員班列裡，雖然臉色灰敗，但衣冠整齊。
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