遼東的秋雨綿綿密密下了十幾天。
小淩河谷東邊的入口附近，有座土木壘成的軍堡，建在山坡上，是祖大壽這些人守衛小淩河谷根據地的要衝。堡子地勢還算高，可堡外的小淩河早就漲滿了，渾黃的河水不僅淹了河灘上還沒收的秋糧，連從小淩河谷西去營州衛的路也沖斷了。
堡裡死氣沉沉的，和這不見日頭的雨天一個樣。最要命的是缺糧。軍中早就實行了嚴格的配給，連將領每日也只能混個囫圇飽，當兵的和隨軍家眷就更不用說了。可糧囤還是一天天往下塌。
錦州丟了，退路斷了，小淩河谷里面的秋糧又被淹了。
祖大壽望著窗外的雨幕，臉陰得能擰出水。他半輩子在遼西打仗，從來沒想過會落到這種地步。
「大帥！」吳襄腳步發飄地進來，褲腿沾滿泥點，聲音發急：「堡裡的存糧……頂多再撐三個月。通往營州衛的路全斷了，寧遠那邊就算想幫，一粒米也送不過來啊！咱們恐怕很難熬過這一冬了！」
屋裡幾個將領聽了，臉上都沒了血色。一股絕望的氣息漫開。
祖大壽的親信部將祖可法湊近來，嗓子壓得低低的：「父帥，關內傳來訊息……皇上南巡了，北直隸。山東。河南。山西。陝西……幾乎整個北方都在受災。朝廷自己都顧不過來，薊遼督師盧象升那兒聽說也艱難……這光景，怕是……沒人能管咱們了。」
他停了下，偷瞄了眼祖大壽的臉色，才接著說：「三個月後，咱們可就糧盡了，不用阿濟格來打，咱們自己就完了……不如……想想別的出路？」
祖大壽猛地轉頭，眼神像刀子一樣紮在祖可法臉上，把他後面的話逼了回去。
這時堡牆外傳來一陣叫喊，穿透雨幕，是後金的使者，說著生硬的漢語：「……祖將軍！識時務者為俊傑！明朝氣數盡了，天災不斷，這就是天意！我家大汗愛才，不忍心看你們餓死在這山溝裡！要是肯歸順，榮華富貴唾手可得！何必給那個遠在江南。早忘了你們的朱家皇帝陪葬？」
石屋裡一片死寂，只有屋外的雨聲和勸降的叫囂混在一起。不少將領低下頭，不敢看祖大壽。
祖大壽揮揮手，讓所有人都出去。他獨自走到門邊，任冷雨打在臉上。他望著東南方，那是江南，是皇上在的地方，卻遠得像另一個世界。他又望向西邊，那是錦州，是老家，如今插著敵人的旗子。
他手裡攥著一封被潮氣打溼的信，是寧遠鎮那邊拼命送來的。信上寫的北地慘狀和朝廷空虛，字字扎心。連年的旱災。蝗災。水災。瘟疫……難道老天爺真的不保佑大明瞭？
忠義？他祖家世代給大明守邊，流過多少血，死過多少人，他祖大壽對得起朱家。可現在糧道斷了，救兵沒了，難道真要這幾千跟著自己出生入死的弟兄，連帶他們的家小，都活活餓死困死在這小淩河谷里？
與遼西那邊的陰冷潮溼不同，瀋陽的皇宮裡，炭火燒得挺旺，氣氛熱烘烘的，透著股殺氣。
大汗黃臺吉坐在上頭，臉上是壓不住的興奮，手裡抖著幾份密報。
「……南朝那小皇帝，在湖廣弄了點錢糧，就真以為能鎮住江南那幫地頭蛇了？真是老天爺幫忙！」他站起來，走到大地圖前，手指狠狠戳在南方：「北直隸。山東發大水，地裡都絕收了！崇禎小子現在救災都救不過來，國庫裡那點錢糧都得往災區填！遼西這邊，祖大壽困在死地，糧道斷了，軍心也散了，就是甕裡的王八，跑不了啦！」
他猛地轉身，眼睛掃過底下的范文程。代善。多爾袞這些心腹。
這時，年輕氣盛的多爾袞搶先一步站了出來，聲音響亮：
「大汗！南朝皇帝自己鑽進了江南的泥潭，北邊又遭了大災，這正是長生天給咱們的機會！咱們不能光看著，得動手，挑最肥的地方下刀子！」
他幾步走到地圖前，手指先點住遼西：「頭一個，就是祖大壽！他那小淩河堡寨，已經餓得差不多了。強攻死人太多，不合算。不如圍著，困死他！再讓阿濟格的人天天在外面喊話，許他高官厚祿，答應不殺他一個兵。祖大壽這人講義氣，看著手下人餓死，他撐不了多久！」
黃臺吉點點頭：「嗯，圍起來，慢慢熬。這事阿濟格去辦。」
多爾袞的手指接著往南滑，點到遼東半島尖上的復州。金州。旅順：「第二個，是這兒！這幾處是明朝在遼東的出海口，非得拔掉不可！但復州城硬，上回咱們吃了虧。這回得下狠手！多調朝鮮綠營和蒙古箭手去打頭陣，再把咱們的大炮都拉去，轟他個底朝天！這仗不好打，得準備填人命，打持久戰！」
他轉頭看向黃臺吉，眼神灼灼：「大汗，把這硬骨頭交給臣弟！臣弟一定調足兵馬，配上朝鮮人和蒙古人還有漢軍，就算用人堆，也把復州。金州啃下來，絕了明軍從海上回來的念想！」
黃臺吉讚許地看了他一眼：「好！有膽氣！遼南就交給你多爾袞！但要記住，別光顧著蠻幹，得多用炮，少死咱們自己人。」
「嗻！臣弟明白！」
最後，多爾袞的手指移到西北方的開平一帶：「第三個，是插漢部那兒。孫傳庭這小子蹲在開平，穩住了蒙古人，有點麻煩。咱們剛吃過虧，大汗又要統籌大局，暫時不宜跟他死磕。」
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)完章本(
