幾個南方籍的重臣，次輔施鳳來，禮部尚書錢謙益，還有幾個江浙籍的科道官，圍坐著。茶水早涼了，沒人動。
「禍水東引！十足的禍水東引！」一個給事中壓著嗓子，臉通紅，「皇上拿湖廣。廣東。四川開刀，下一步就是南直隸！就是浙江！」
錢謙益捻著鬍鬚，眉頭緊鎖：「慎言！皇上明旨，先去湖廣清丈均賦，是整頓積弊，無可指摘。」
施鳳來嘆氣：「牧齋兄，你我都知，整頓是假，斂財是真！北地爛了，朝廷缺錢，這是要拿東南的血，補北方的窟窿！今日湖廣，明日豈非浙江？」
「那我們怎麼辦？坐以待斃？」有人急道。
錢謙益搖頭：「慌什麼？天塌了有個高的頂。湖廣那邊，楚王。榮王幾家藩府，加上地方士紳，是好相與的？皇上這鋤頭下去，磕到石頭，崩了刃，也未可知。」
他聲音放低：「眼下要緊，是趕緊寫信回去，讓家裡早做準備。該藏的田畝藏好，該清的帳目清掉。皇上《皇明通報》一來，輿論洶洶，再動就晚了。」
眾人面面相覷，心裡沉甸甸。這信怎麼寫？提醒家裡，不等於認了自家不乾淨？可不提醒，萬一……
書房裡愁雲慘澹。
離錢府不遠的隱秘酒肆雅間，氣氛更糟。
幾個湖廣。四川籍的京官聚著，官都不大，多是郎中。主事。酒沒喝幾杯，話裡帶慌。
「完了！徹底完了！」一個湖廣籍的戶部主事帶哭腔，「皇上親自點名！這讓我等有何面目見家鄉父老？」
「面目？命保不保得住都兩說！」一個四川籍的御史煩躁拍桌，「皇上帶御前軍下去，擺明動真格！我等在朝中，豈不成了人質？家鄉若有差池，頭一個倒黴就是我們！」
「要不……上辭呈？回籍養病？」有人怯怯提議。
「糊塗！此時辭官，豈非不打自招？」
怎麼辦？眾人沒了主意。有說聯名上奏辯白幾句，有說沉默是金看看風向。爭來爭去，沒個準主意。只覺大難臨頭，各自飛都找不著路。
首輔值房，燈還亮著。
黃立極。王在晉。畢自嚴三人對坐。桌上擺著簡單宵夜，沒人動筷。
「元輔，皇上此舉……是否太急？」王在晉打破沉默，臉上帶憂，「賦稅積弊，非一日之寒。如此雷霆手段，只怕南方……」
黃立極喝口冷茶，緩緩道：「急？北邊將士等得起？災區百姓等得起？皇上是被逼到絕路了。湖廣。四川。廣東，賦稅不均已久，皇上拿它們開刀，在理。」
畢自嚴嘆：「理是這理。可刀子下去，牽扯太廣。南方若亂，天下動搖啊。」
「動搖也比坐以待斃強！」黃立極放下茶杯，聲音沉了些，「皇上這是行險棋，也是活棋。若能成，國庫可充，北地可安。你我留守京師，替皇上看好家，穩住北疆，就是大功。」
王在晉和畢自嚴對視一眼，都見對方眼中凝重。擔子，千斤重。
《皇明通報》報館裡，燈火通明，人聲嘈切。
牛金星拿著剛送來的「朱思文」親筆稿，手微抖。文章不長，字字如刀。
《一問湖廣。廣東。四川田賦》
開篇是資料，湖廣。浙江。南直隸的田畝稅額對比，驚心。接著是質問，句句誅心，直指賦稅不公乃亡國之兆。
「快！頭版頭條！用這篇！」牛金星對底下副主筆喊，「評論文章跟上！從《周禮》講均平，從漢唐講衰亡，再寫北地災民慘狀！把『公平』二字喊響！」
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