徐弘基正眯眼聽著小曲，隨手拿起報紙，漫不經心地掃了一眼。只一眼，他身子猛地坐直了。臉上的閒適頃刻間消失無蹤。
他揮揮手，歌妓樂師們悄然退下。
「你們都看看。」徐弘基聲音發沉，將報紙遞給身旁的忻城伯趙之龍。
報紙在幾人手中傳閱。水榭內輕鬆的氣氛蕩然無存，只剩下死寂。
「這……這朱思文，是何方神聖？竟敢如此狂言！」臨淮侯李祖述年輕氣盛，臉漲得通紅。
「南北一家，有難同當？說得好聽！不就是看我們江南富庶，想刮我們的油水，去填北邊的無底洞嗎？」趙之龍掌管南京守備，更知利害，語氣中帶著憤懣。
「免糧三年？北邊得了好名聲，這虧空，還不是要攤派到我們頭上？咱們勳戚的莊田。賞田，怕也難逃加徵！」李祖述捶了一下桌子。
徐弘基等眾人吵嚷稍歇，才緩緩開口，語氣比秦淮河水還冷：「你們真當這朱思文是什麼清流文人？」
他目光掃過二人驚疑的臉，一字一頓道：「這文章，這口氣，這雷霆手段……除了乾清宮裡那位，還能有誰？」
「什麼？」李祖述猛地站起，臉色煞白。趙之龍手中的茶杯也是一晃，茶水灑了出來。
「國公爺是說……這朱思文，就是……皇上？」趙之龍聲音發顫。
「除了皇上，誰還敢寫『九邊將士，多少籍貫江南？其血為誰而流？』」徐弘基冷笑一聲，「誰又能下旨免五省三年錢糧？這是皇上在親自下場，跟天下人講道理呢。」
水榭中又是一片死寂。李祖述癱坐回椅子，趙之龍深吸一口氣，努力平復震驚。
「那……那咱們該怎麼辦？」李祖述的聲音帶著慌亂，「若是皇上親自執筆，這……這文章的分量可就完全不同了。」
趙之龍也凝重地看向徐弘基：「國公爺明鑑。若真是皇上心意已決，硬頂怕是……」
「硬頂自然不行。」徐弘基眼中閃過一道厲色，「但正因是皇上親自下場，咱們更不能坐以待斃。皇上講『均平』，講『一家』，好！咱們就順著這個『理』字做文章，更要讓皇上知道，咱們江南，也有咱們的難處！」
他壓低了聲音，話語卻如刀鋒般銳利：「首先，是漕運。今年水患非同小可，淮北運河上的漕船。水閘。堤壩，損失巨大！修復需時，航道梗阻。之龍，你以南京守備和漕運關聯衙門的身份，行文各口，嚴查航道安全，凡有隱患，一律停運待修！總之，北上的漕糧，要『穩妥』為上，可以……慢下來。」
趙之龍立刻會意：「明白！水毀嚴重，漕運艱難，任誰也挑不出錯來！」
「其次，」徐弘基看向李祖述，「祖述，你聯絡南直隸各府縣的故舊，特別是蘇。松。常。鎮這些糧倉之地，讓他們聯名上奏，詳陳本地亦遭水患，夏糧減產，秋播艱難，民力已竭，懇請朝廷減免稅賦，以示體恤！要把聲勢造大，讓皇上知道，東南並非金山銀山，也已疲敝！」
「好！我明日便去安排！」李祖述點頭。
「還有，」徐弘基聲音更沉，帶著一絲狠辣，「之龍，你密令浙江。南直隸沿海各衛所，加強戒備，多派哨船。若是……若是近日有『倭寇』逼近。『海警』頻傳的奏報送到御前，那也是情理之中。要讓朝廷曉得，東南海疆並不平靜，兵馬錢糧，一樣也省不得！」
趙之龍眼中精光一閃：「國公爺深謀遠慮！北邊要免糧，南邊要防災。要備倭，哪裡都要用銀子。皇上既然要『均平』，總不能只顧北地，不管南方死活吧？」
徐弘基站起身，望向窗外秦淮河上璀璨的燈火：「皇上要下一盤大棋，收北地之心。咱們這些與國同休的勳臣，就得讓他明白，這棋局的另一半，在江南。穩不住東南的賦稅和漕運，這大明的天，就撐不住。」
瀋陽，清寧宮內。
黃臺吉拿著細作送回來的《皇明通報》，范文程。多爾袞等人恭敬地立於下首，代善則在一旁高高地坐著。
「哈哈哈！「黃臺吉爆發出一陣爽朗的大笑，「好個崇禎皇帝！真是婦人之仁！免糧？他拿什麼養著兵？拿什麼跟我大金斗！「
多爾袞一臉興奮，卻趨前一步，謹慎地說道：「大汗！明國這般自斷財路，確實是個良機。但臣弟以為，與其強攻硬打，不如先挑個軟柿子捏。「
黃臺吉挑眉問道：「哦？哪個是軟柿子？「
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)完章本(
