這話像一聲炸雷，把所有人都震住了。連張之極。崔呈秀都猛地抬起頭，臉上變色。皇上這是把自己和所有皇親國戚的路先給堵死了！
崇禎不等眾人細想，緊接著丟擲最後一個，也是最要命的問題：「朕再問你們！若他日你們執掌稅卡，遇到自家宗親，譬如魏國公府。英國公府的商船過境，你們敢不敢按這《漕釐章程》，一文不少，收取厘金？！」
這個問題太刁鑽了，直戳心窩子。所有人都屏住了呼吸。
徐承業第一個跳出來，臉漲得黑紅，嘶聲吼道：「敢！為啥不敢！學生吃的是皇糧，當的是皇差！莫說是同宗，便是我爹來了，該交的稅，一文也不能少！」他這話帶著年輕人的莽撞，卻格外有勁。
「對！章程最大！」
「誰敢逃稅，就是國賊！」
臺下頓時像開了鍋，應和之聲此起彼伏。
崇禎看著這一張張因激動而扭曲的年輕面孔，終於露出了今天最舒展的一個笑容。他緩緩地，卻讓每個人都能聽見：
「好！要的就是你們這句話，這股子氣！」
「記住你們今兒個說的話！記住你們身上流著的血！」
「從今日起，你們不再是哪個衛所的軍餘，也不是哪個勳貴的遠親！你們就一個名號——『漕運厘金講習所』第一期學員！是朕的『天子門生』！」
「一個月後，朕要看到你們脫胎換骨，成為我大明漕運線上，最鋒利的那把刀！最忠心的那道閘！」
「陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！」
山呼海嘯般的吶喊，差點把天捅個窟窿。崇禎站在臺上，看著臺下沸騰的人群。他知道，這把由對手遞過來的刀，經過這番淬火，刀柄，已經牢牢攥在了他手裡。
……
講習所裡頭，張之極和崔呈秀親自盯著。規矩立得極嚴，由崇禎從湖廣帶來的「師爺官兒」（都是湖廣錢糧總理衙門的官兒），學的都是厘金章程。錢糧會計。貨殖辨識這些實在東西。徐猛。湯鼎臣。常延祚幾個，基礎不算好，但肯下死力氣，加上祖上的名頭擺著，很快成了學員裡的領頭羊。那股子「天子門生」的勁頭，慢慢在千把人裡散開了。
遼西，小淩河谷絕地。
遼東的天，入了秋就陰沉得像是要塌下來。小淩河谷里，大水退去的小淩河谷內，一片荒蕪，原本應該入庫的秋糧，全部絕收！
祖大壽縮在一座半塌的烽火臺底下，身上鐵甲結了一層薄霜。他聽著谷外時斷時續的號角聲和馬蹄聲，心裡跟這天氣一樣，涼透了。
糧，就快盡了。
薊遼督師盧象升。寧遠總兵何可綱。山海關總兵趙率教，不是沒救他。一個月裡，組織了三次猛攻，想打通通往河谷的路。可八旗兵像是早就料到了一樣，每次都能分兵翻過西山，像刀子一樣插到援兵側後，打得盧象升他們寸步難進，反而折了不少人馬——平原築壘，盧象升的兵倒是能打，但是進遼西山地和老林子裡鑽出來的八旗兵打，他們還差了一些。
最後一次嘗試就在五天前，東南邊的山谷裡，殺聲響了一整天，到了晚上，又漸漸沉寂下去。祖大壽知道，又沒戲了。
糧道，徹底斷了。小淩河谷，成了死地。
但他還是不死心，天天都來這裡張望，可就是什麼動靜都沒有。
今兒，就在他心頭那點熱氣都快散盡的時候，山崖那邊突然傳來一陣極輕微的響動，像是石頭滾落。
「誰？！」親兵猛地抓起刀。
黑暗中，兩個幾乎與山石融為一體的黑影，連滾帶爬地撲了過來，渾身是血，棉袍被颳得稀爛。領頭那人看到祖大壽，想跪，卻直接癱倒在地，只剩下出的氣，沒有進的氣。
「你……你們是……」祖大壽瞳孔一縮。
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)完章本(
