孔胤植話鋒一轉：「不過，販私鹽。擾市價，終究是觸犯國法。按《大明律》，販私鹽一引以上，輕則杖一百。徒三年，重則……唉，太祖高皇帝當年立法最嚴，販私鹽者，梟首示眾，家屬流放三千里！諸位這數目……夠梟首幾十回了。」
他引太祖舊例，比魏忠賢的威脅更讓人膽寒。明朝商人最怕朱元璋定的規矩。
孔胤植看著面如死灰的八人，緩緩道：「皇上仁德，念在爾等是積年商戶，於國於民或有寸功。願給你們一個戴罪立功的機會。」
魏忠賢在一旁冷冷接話：「凌遲和殺頭，誅九族和抄家，對你們而言，區別並不大。但皇上慈悲，指了條活路，走不走看你們。」
孔胤植點頭：「眼下就有將功折罪的機會。皇上欲在淮揚及淮北災區推行『口糧配給』，平抑糧價，救濟災民。此事正需諸位鼎力相助。辦好了，前罪或可減免。」
魏忠賢補充：「還有，把你們怎麼跟南京勳貴，還有錢謙益。唐暉那幫東林清流勾結販私的事，一五一十寫清楚！這叫檢舉揭發！」
檢舉揭發？其實是投名狀！
這些黑材料往崇禎那裡一交，就等於把南京勳貴。東林君子得罪死了！往後，只能老老實實當皇上的狗！但凡有一點不乖，只要他們的供狀出現在那些個勳貴或東林大佬的案頭，不用崇禎出手，他們都活不了。
當然了，如果崇禎什麼時候想動那些勳貴。君子了，他們的檢舉揭發，就會變成捅死那些勳貴。君子的刀子！
但不管怎麼樣，這八大總商已是砧板上的魚肉，哪敢說半個不字？殺他們的黑材料，已經在魏忠賢手裡了！
而且淮安。揚州這裡，還有超過一萬人的御前親軍，那可是大明最鋒利的刀子！此外還有一千多「講習所」系統的小官——這些人某種程度上說，比那一萬御前軍還嚇人。因為他們是江淮當地的小地頭蛇。外來的強龍不見得能弄清楚這些大鹽商家裡的產業和家族分支。但這些地頭蛇那可是太知道了！
所以他們只好紛紛磕頭，表示願效犬馬之勞，立刻檢舉揭發。
很快，筆墨紙硯送上。八人在東廠番子「協助」下，戰戰兢兢寫交代材料。南京勳貴。東林大佬，不少勾當被抖了出來。
材料寫完畫押，魏忠賢仔細收好，臉上露了絲笑，和孔胤植交換個眼神。
這時，側門再開。崇禎皇帝一身常服，緩步走進。臉上帶著淡淡笑意，看不出喜怒。
魏忠賢和孔胤植連忙躬身退開。八大總商跪伏在地，不敢抬頭。
崇禎走到主位坐下，拿起魏忠賢呈上的墨跡未乾的材料，隨意翻看。廳裡靜得只聞紙張聲。
過了許久，他放下材料，目光平靜掃過腳下發抖的八人。
「都起來吧。」
崇禎的聲音很平，聽不出是喜是怒。他的目光掃過腳下這群剛剛死裡逃生的富商，慢慢道：「知錯能改，善莫大焉。往後，淮揚的鹽業。錢糧，朕還要倚重各位。」
他停了一下，像是隨口問起：「朕聽說，淮安。揚州兩府的錢莊。當鋪。糧行，十成裡有七八成，都攥在你們幾位，還有別的鹽商手裡。有沒有這回事？」
那八大總商剛站起一半，聽到這話，腿肚子又是一軟。領頭那個徽商總商趕緊彎下腰，聲音打著顫：「回……回陛下，臣等……臣等確實經營些微末產業，勉強……勉強餬口罷了……」
「嗯。」崇禎不置可否地應了一聲，話頭卻突然一轉，扯到了他們完全沒想到的地方。「眼下，北直隸有『皇莊』，陝西山西有『秦晉源』，山東有『魯聖豐』，湖廣有『八王莊』牽頭，都立了錢業總會，設了同業拆借的市場，為的是互通有無，平抑息率。怎麼，我江南這財富重地，反倒落在別人後頭了？」
他話說得平淡，可落在八人耳朵裡，卻像打了個炸雷。成立錢業總會？這是要動整個江南銀錢往來的根本啊！
「朕看，」崇禎沒容他們細想，接著說了下去，「江北，也該有個錢業總會，來主持銀錢拆借的大事，免得市面銀根一時緊一時松，擾了民生。你們八大總商，根基厚，是不是也該合起股來，再加上兩淮鹽運使司的本錢，辦一個『鹽業總錢莊』，專門打理鹽課匯兌。資金週轉這些事？你們下去，好好合計一下。」
這已經不是商量，是旨意了。成立這總會和總錢莊，意思再明白不過，皇上是要透過「鹽業總錢莊」，把江淮地面的銀錢血脈，牢牢抓在自己手裡。
沒等他們消化這話裡的意思，崇禎的目光又轉向了糧行一事。「還有，淮。揚兩府的糧行，魚龍混雜，也該有個同業總會來立下章程，平準糧價。朕正想著，要在淮安。揚州，還有整個淮北災區，施行『口糧配給制』。」
他語氣轉冷，帶著不容置疑的味道：「所有人口，都得登記造冊，憑朕欽發的『配給卡』，按人頭買平價糧。這事，正需要你們手下的糧行具體來辦。糧源，朕會從湖廣調撥過來。」
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