崇禎「嗯」了一聲。
又行一陣，眼前豁然開朗。不再是死寂荒蕪，而是望不到頭的人海。
幾十萬人像螞蟻散佈在遼闊工地上。挑擔。推車。打夯，號子聲。鐵器碰撞聲。官吏吆喝聲混成一片，震耳欲聾。新開挖的河道雛形，像巨大土黃色傷疤烙在大地上。
崇禎下了輦，登上旁邊高坡。張之極和幾個工部官員緊跟在後。
「英國公，」崇禎望著下面，「每日耗費多少糧秣？」
張之極忙報個數，補充道：「眼下還能支撐，但若後續錢糧接濟不上，汛期前怕難完工。一旦汛期再來，前功盡棄不說，恐釀大禍。」
崇禎點了點頭，沒有繼續發問。因為他知道崇禎六年主要是「旱蝗瘟」，沒水七年才是「水旱蝗瘟」。所以抓緊點還來得及！只要崇禎七年的「水」不把淮河兩岸給淹得透透的，那崇禎七年的饑荒就還有救。
崇禎頓了頓，又問：「南京那邊，有訊息嗎？」
「回陛下，魏公公有密信到，說……各方反應熱烈，籌措一千萬兩應無大礙。」
張之極說這話時，已經佩服的有點五體投地了。
這皇上搞錢的辦法真是太多了！
崇禎沉默一會兒，目光從喧鬧工地移向北方灰濛天際。南京的錢，是救這工地。救江北萬千黎民的命根子。
「朕的銀子，每一兩都要聽見響動。」他聲不高，帶著一股子冷意。
工地一角，朱小八端著粗陶碗排在打飯隊伍裡。他比在南京碼頭搶米時壯實了些，皮膚黝黑，手上老繭厚了一層。
他一隻手緊捂胸口破口袋。裡面有他起早貪黑攢下的一兩銀子的工錢，還有那個沉甸甸。冰涼涼的東西——從錢掌櫃手指上擼下的大號金戒指。
這是他全部家當，也是心裡那點熱乎氣，翻身的指望。
隊伍挪得慢，他聽見前面兩個體面官員閒聊。一個他認得，是河漕總理衙門下來的工程監督常延嗣。
常延嗣對另一人說：「……你沒見，南京城都瘋了！魏國公。就是老徐，他這次砸鍋賣鐵也要搶那出海發大財的『蒙古海商牌』！」
另一人驚訝：「啥牌子那麼金貴？」
「嘿，聽說有那牌子就能跟蒙古公主船隊去天竺！到那兒就是人上人，官老爺見了都得客氣三分！是給天竺太子當皇商！」
天竺……朱小八聽不懂。但他聽懂「出海」，聽懂「發大財」，聽懂「魏國公爺也要摻和一手」。
他心裡猛一跳。
魏國公……那是天大人物。他家也要出海做買賣？
朱小八下意識又捂緊口袋。金戒指硌得他手心生疼。
他想起南京碼頭那些大商船，想起穿綾羅綢緞。從船上下來的豪商。海外，是不是真有條活路？有條不用一輩子刨土。不怕餓死的路？
要是……能跟魏國公家船隊……他的這條命加上這點本錢，是不是也能搏一下？
這念頭像荒草裡火星，在他心裡閃了下，就壓不住了。
當晚，御駕行在。
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