魏忠賢尖著嗓子喊：「退朝。。。
」
聲音在空曠大殿迴盪。
百官愣在原地，好一會兒才亂鬨鬨躬身行禮。皇帝身影消失，許多人還僵著，臉色灰敗，像被抽走了魂兒。
錢謙益失魂落魄走出大殿，午門外陽光刺眼。幾個同鄉。同黨官員圍上來。
「牧老，這————這可如何是好？」一人聲音發顫。
錢謙益苦笑，笑容比哭難看：「一手執經，示人以道理————一手握刀，懸頸以生死————陛下這是————陽謀與鐵腕並用啊！」
另一人壓低聲音，滿恐慌：「清查南直隸田畝！這是要我們的命！那麼多隱田。投獻————查起來————」
「紙上論道。。。。。。」一個年輕御史恨恨道，「這哪是講道理，是逼我們閉嘴！」
「閉嘴？」錢謙益搖頭，眼神絕望，「怕閉嘴也不成————《皇明通報》文章，你我不寫，自有幸進之徒寫！到時候，道理被他們佔去！我們————連說話的地兒都沒了！」
眾人相顧無言。
遼東的風裹著砂礫，抽打在趙四臉上。他勒住馬，那條瘤了的左腿先著了地，身子歪了歪。臉上幾顆麻子被風沙襯得更深了。身後二土名親兵齊刷刷下馬，盔甲嘩啦一陣響。
管事的旗丁小跑著迎上來，接過馬鞭，低眉順眼：「卓布泰大人在堂上。
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趙四沒應聲，整了整簇新的從三品武官袍。這身袍子在盛京能讓漢官低頭，可一進這莊園，就像紙糊的。他是正黃旗蘇完瓜爾佳氏的包衣，這是刻在骨頭裡的身份。
院子很大，原木壘的牆，箭樓高高杵著。幾個漢人包衣抬草料，見了他慌忙避到路邊，頭快低到褲腰。趙四瞥見角落裡一個佝僂身影——是個老包衣，正顫巍巍捆柴禾。他心頭一緊，想起去年秋天，那些幹不動力氣活的「無用包衣「被清理的場景。那些人被趕進老林子時，風雪正緊，後來再沒人見過他們。是餓死了，還是餵了野獸，沒人敢問。
正堂裡，卓布泰坐在虎皮椅上擦刀。趙四在階下站定：「奴才趙四，給主子請安。」
「進來。」卓布泰頭也沒抬。
趙四躬著身子進去，垂手站著。他在綠營能號令上千兵，在這兒連個凳兒都沒有。
「南朝鬧得厲害。」卓布泰放下刀，「大汗有令，各旗要攥緊拳頭。你手下朝鮮綠營，挑一百精壯。八旗朝鮮那邊也出人，湊個傭兵隊，跟紅毛夷南下打仗。」
他扔過來個沉甸甸的錢袋：「這回不同往日。老子以正黃旗朝鮮佐領協理的身份，親自當這個統領。你也去，給你個副統領。」
趙四捏著錢袋，手心出汗。去年清理「無用包衣「時，卓布泰也是這般語氣。那些老包衣被趕走時，卓布泰說：「養著浪費糧食。」
「嘛。」趙四應道，「奴才這就去挑人。」
他捏著那袋沉甸甸的錢袋，躬身退出了陰森的正堂。午後的陽光刺眼，卻驅不散他骨子裡的寒意。他剛在臺階下站定，想喘口氣，就瞧見不遠處，老熟人金成仁也正從偏院出來，身後跟著十個盔明甲亮的朝鮮旗丁，個個神情肅穆。
「老金！」趙四招呼一聲，一瘸一拐地迎上去，臉上擠出一絲算是笑的表情，「你也來了？章京大人也有差事派給你？」
金成仁轉過身，他一身朝鮮旗佐領的號衣穿得一絲不苟，但眉宇間鎖著一股化不開的鬱氣。他揮揮手讓手下旗丁先到轅門外等候，這才拉著趙四往牆角僻靜處走了幾步，壓低聲音，滿洲話裡帶著濃濃的朝鮮口音：「還能有什麼差事？禍事臨頭了！」
他嘆了口氣，眼：「牛錄章京剛傳的令，點了我帶著十個最精悍的弟兄到卓布泰大人帳前聽用。說是————要湊個傭兵隊，跟著那紅毛荷蘭鬼，飄洋過海去南邊打仗！」他說著，下意識地握緊了腰刀的刀柄，指節有些發白。「這他孃的人生地不熟，言語不通，搞不好就餵了海里的王八！」
趙四一聽，重重拍了拍金成仁的肩膀，又像是安慰對方，又像是給自己打氣，啞著嗓子苦笑：「嘿！咱哥倆真是難兄難弟！我還當你有什麼好營生，原來也是這掉腦袋的勾當！」
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