朱小八縮在商隊管事和周老大身後，大氣不敢出，眼睛卻不夠用了。他這輩子沒見過這麼花哨。這麼喧鬧的場面。金子打造的器皿晃得人眼暈，那些貴族老爺身上綴滿寶石，女眷們紗麗上的金線銀線，比淮河裡的波紋還密。
「我的娘————」朱小八下意識地咂咂嘴，胳膊肘輕輕碰了碰旁邊的周老大，「周老大，這得花多少銀子啊？這蒙古公主，真是掉進福窩裡了！」
周老大瞪他一眼，低聲道：「閉嘴！穩當點！這是你看猴戲的地方？仔細你的皮！」他雖呵斥，自己卻也暗暗心驚。這蒙兀兒皇宮的奢華，確實遠超他的想像。他跑海多年，見過壕境（澳門）佛郎機人的排場，跟這一比，簡直是小巫見大巫。
這時，鼓樂聲陡然一變，更加莊嚴。大殿前方，今日的主角登場了。
新娘子薩仁公主，穿著一身深藍色的蒙古袍子，頭戴高高的「姑姑冠」，臉上垂著細密的珍珠面簾，看不清模樣，只露出一雙沉靜的眼睛，腰桿挺得筆直。
她身邊，緊跟著一個漢子。那漢子身材高大，面容粗獷，一雙眼睛像鷹集似的掃視著大殿，手一直按在腰間的刀柄上。即使隔著這麼遠，也能感覺到他身上那股子剽悍的殺氣。
「那就是張獻忠？」朱小八覺得脖子後面涼颼颼的，小聲問。
「嗯。」周老大臉色凝重，「河套來的猛將————這傢伙，是殺過不少真奴。
見過血的煞星。你看他那眼神，像是來吃席的？倒像是來踩盤子的！」
奧朗則布皇子在老師米扎爾和重臣阿米爾。汗的陪同下，走上前。阿米爾。汗湊在皇子耳邊低語，雖然聽不清，但那表情，分明是在極力誇讚新娘和她身邊的那位「姐夫」。
張獻忠似乎對冗長的儀式很不耐煩，目光像刀子一樣，刮過殿內每一個衣著華麗的王公貴族，嘴角偶爾撇一下，帶著一絲毫不掩飾的輕蔑和冷笑。那冷笑，讓躲在角落的朱小八心裡直發毛。
婚禮儀式繁瑣得緊，各種聽不懂的經文念個不停。朱小八起初的新鮮勁過去了，只覺得腿站得酸，肚子也有點餓。他偷偷瞄著那些擺滿美食的長桌，嚥了口唾沫。
周老大卻一直繃著神經，他低聲對朱小八說：「小八子，看明白沒？這哪是成親，這是————這是把狼請進羊圈了。那個奧朗則布皇子，是想借這把北方的快刀，去殺他的敵人哩。」
朱小八似懂非懂：「借刀殺人？」
「哼，」周老大冷笑，「就怕是請神容易送神難。張獻忠那樣的人，是肯乖乖給人當刀使的？看著吧，這阿格拉城，往後熱鬧著呢！」
儀式總算接近尾聲。賓客開始走動。交談。朱小八看到，果然有幾個穿著蒙古袍子。像是使團成員的人，開始有意無意地接近一些看起來像是武將的印度貴族，低聲交談著。而那張獻忠，雖然還站在原地，但眼神已經不再只是輕蔑，而是帶上了幾分盤算和審視。
朱小八突然覺得，懷裡那兩匹準備換錢的上等絲綢，在這座富麗堂皇卻又暗流湧動的皇宮裡，輕得像兩片羽毛。他要是賣了絲綢就回國，一定會後悔一輩子的。。
南京紫禁城，文華殿外，瓢潑大雨砸在琉璃瓦上，啪作響。
崇禎負手立在廊下，望著連天雨幕，突然開口：「桃花汛————快來了吧？」
侍立身後的高桂英輕聲應道：「回皇爺，按節氣，就在這旬日間了。」
楊玉嬌捧著茶盞，憂心忡忡地補充：「北邊驛報說，河南。山東雪化得急，雨水又比往年多————黃河水位漲得厲害。」
崇禎沉默片刻，雨聲敲打得人心慌。他猛地轉身，眼中閃過一絲決絕：「黃淮分流————成敗就在此一舉了！」聲音不大，卻像殿外炸開的悶雷，震得人心頭一顫。
「傳魏忠賢。徐應元。洪承疇！」崇禎聲音陡然拔高，帶著不容置疑的斬截，「即刻準備儀仗，朕要親赴淮安。。。。。。
」
他目光如電，彷彿已穿透重重雨幕，看見了那條奔騰咆哮的大河。
就在這時，當值的秉筆太監王之心，卻踩著雨水，弓著身子，匆匆趨步入殿，來到崇禎身邊，低聲稟報：「皇爺，福州的福王府剛呈上的密報，說是————
來自南洋的。」
崇禎眉頭微蹙，接過那份被油紙包裹得嚴實的密函，拆開火漆，快速掃過。
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