當洪承疇作為證人，再次提及「總共解救四萬兩千三百餘口，主動釋放兩萬餘人」時，錢謙益端茶的手幾不可察地微微一顫。而堂下那群釋奴中，則傳來一陣壓抑的啜泣和騷動。數萬人的命運就此改變，皇上此舉，手筆之大，決心之狠，遠超他的想像。
「帶人犯—黃天榜！」
沉重的鐵鏈聲嘩啦啦響起。兩個軍士拖著一個人犯進來。
昔日作威作福的黃四老爺，如今穿著髒汙的囚服，秀才功名早已革去，戴著幾十斤的重枷，腳鐐把腳踝磨得血肉模糊。他被按著跪在堂下。
薛貞清嗓開口，聲若洪鐘：「黃天榜！沛縣百姓楊招娣等三百七十五人，聯名狀告你逼良為奴！可認罪？」
「青天大老爺————冤枉啊————」黃天榜哭喪著臉，「他們是自願投靠————」
「自願？傳苦主楊招娣！」
楊招娣從旁聽席中站起，走到堂中跪下。她強抑恐懼，聲音顫抖卻清晰地哭訴家破人亡。被搶為奴的非人經歷。她的每一句哭訴，都引起身後釋奴們悲憤的共鳴，堂外百姓的情緒也被點燃，咒罵聲不絕於耳。錢謙益眉頭緊鎖，這血淚控訴做不得假。。。。。。類似的事情，他都知道許多，皇上這次顯然是把「奴僕」問題擺到檯面上了。。。。。。麻煩啊！
薛貞又出示地契官冊，一筆筆帳目清楚明白。黃天榜汗如雨下，癱軟在地。
「逼良為奴，侵吞國帑，隱田逃稅，賄賂官員————罪證確鑿！」薛貞驚堂木重重拍下，「按《大明律》，斬立決！家產抄沒充公！」
「皇上聖明！青天大老爺！」判決一下，堂下的釋奴們率先哭喊著跪倒一片，感激涕零。歡呼聲如山呼海嘯般席捲開來。軍士將爛泥般的黃天榜拖了下去。
錢謙益看著這山呼海嘯般的場面，看著那些激動得近乎瘋狂的釋奴，面色蒼白。皇上不僅殺人，更在誅心！這淮北的天，變得太快，太徹底了！
半月後，南京，錢謙益書房。
錢謙益風塵僕僕地從淮安趕回，臉上帶著難以掩飾的疲憊與驚悸。他的兩個兄弟錢謙貞。錢謙孝早已等候多時，見狀急忙迎上。
——
「大哥，淮安情形如何？」錢謙貞急切問道。
錢謙益頹然坐下，接過僕人遞上的茶，手卻有些不穩，杯蓋輕輕作響。他長長吐出一口濁氣，聲音沙啞：「————殺雞做猴！一次，一次就殺了一百三十七人！其中一多半，都是有著秀才。監生功名的！」
錢謙貞。錢謙孝倒吸一口涼氣，面面相覷。
殺那麼多。。。。。。有功名的！
「皇上這是————真要撕破臉皮了？」錢謙孝聲音發顫。
「撕破臉皮？」錢謙益苦笑一聲，眼中餘悸未消，「何止是撕破臉皮！那是三司會審，明正典刑！當著成千上萬百姓，還有那些剛被解救的奴僕的面，一個個地殺！你們是沒看到那場面————」他閉上眼，彷彿又看到了公堂上下的山呼海嘯，連忙搖頭驅散那可怕的景象。
他猛地睜開眼，盯著兩個兄弟：「我之前交代你們的事，家裡那些不乾淨的土地。投獻的田畝，處置得怎麼樣了？」
錢謙貞趕緊回道：「大哥放心，都已按你的吩咐，能轉手的都儘快轉手了，特別是那些來歷有些含糊的官田。軍田，都已清理乾淨，帳目也做得周全，必不會授人以柄。」
「嗯。」錢謙益稍稍鬆了口氣，又追問：「那————我讓你們在族中，還有親近的門生故舊家裡，尋訪合適女子的事情，可有眉目了？須得知書達理，品行端方，最好還有些才名的。」
錢謙孝面露難色，與錢謙貞對視一眼，低聲道：「大哥，族中及幾家世交之中，適齡的女子是有，但————要說才貌德行特別出眾，能當大任的，一時還真沒有。」
「沒有特別合適的？」錢謙益的眉頭緊緊皺了起來，手指無意識地敲著桌面，「這可如何是好？皇上此番在淮北如此雷厲風行，下一步————我們必須未雨綢繆啊。」
書房內一時陷入沉默。片刻，錢謙孝似乎想起什麼，小心翼翼地開口道：「大哥，我倒是聽聞一事。松江府華亭縣，近來有一位才女，聲名鵲起，人稱楊影憐」，亦有說叫楊愛」或楊雲」的，年紀約莫二八，據說不僅容貌秀麗，更是詩畫雙絕，性情————
頗為不俗。若能求得此女————」
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