這姑娘才十七，身子還沒完全長開，單薄得很，穿著一身素青的衣裙，正臨窗站著，低頭看一本詞集。窗格子透進來的光，照在她側臉上，皮膚白得跟剛剝的雞蛋似的，眉眼如畫，一股子書卷氣，安靜得像幅畫。
錢謙益心裡嘆了口氣。這丫頭，是他從松江府「請」來的，有大用。可這些日子相處下來，看著這水靈模樣，這下棋品詩的靈氣，倒真讓他心裡頭生出幾分真實的憐愛，有點捨不得就這麼當棋子送出去了。是個萬里挑一的好苗子。
他輕輕放下茶杯，聲音溫和地開口：「影憐啊。」
楊影憐聞聲轉過身，微微一福，動作優雅：「老爺有何吩咐？」
錢謙益看著她清澈的眼睛，臉上帶著一種近乎慈祥的笑容，緩緩道：「你在我身邊這些時日，知書達理，性情慧黠，我是越看越喜歡。老夫有個想法，不知你————可願意認在我名下，做個義女？」
楊影憐猛地一怔，抬起頭，眼中充滿了難以置信的神色。做名滿天下的錢牧齋的義女？這對一個出身寒微的女子來說，簡直是一步登天！
沒等她從這巨大的震驚中回過神，錢謙益接下來的話，更是如同驚雷，炸得她耳邊嗡嗡作響。
「若是願意，」錢謙益語氣平淡，卻字字千鈞，「我便為你改換門庭，以我錢氏族女的身份，尋個機緣，送你入宮，去侍奉當今天子。」
「老————老爺！」楊影憐失聲驚呼，手一抖，指尖捏著的書頁都起了皺。她臉色瞬間變得煞白，胸口劇烈起伏著。入宮？侍奉皇帝？這突如其來的命運轉折，遠遠超出了她所有的想像。她看著錢謙益那看似溫和，實則深不見底的眼睛，一時間心亂如麻，竟不知該如何回應。
錢謙益臉上依舊帶著笑，擺擺手，語氣輕鬆得像在說一件家常事：「不急，你且慢慢想想，不急著回我。」
說完，他不再看她，目光轉向窗外，彷彿剛才的話只是隨口一提。
蘇州，嘉定伯周奎的府邸，花廳裡暖洋洋的。
周奎，當今天子的老丈人，胖乎乎的身子陷在太師椅裡，捧著個手爐，眯眼看著眼前點頭哈腰的人。
來人是錢福，錢家的大管家。
「國丈爺安好！」錢福滿臉堆笑，從懷裡掏出個錦囊，小心翼翼開啟，取出一疊紙張，雙手奉上，「小的奉家主之命，特來給國丈爺道乏。這是蘇州府郊，上好的水田三百二十畝，地契都在這裡了，一點心意，萬望國丈爺笑納。」
周奎懶洋洋地接過來，翻看著。都是蓋著紅印的正式田契，名字卻空著。他眼皮抬了抬：「哦？錢牧齋這是何意啊？無功不受祿啊。」
錢福腰彎得更低：「國丈爺說哪裡話！我家老爺說了，普天之下，莫非王土。這些田土，本就是皇家的恩典。如今不過是物歸原主，由國丈爺您這樣的皇親代為掌管，最是妥當不過！免得被些不開眼的小吏豪強佔了去。」
周奎臉上的肥肉抖了抖，露出些笑意。他仔細看著田契，手指在上好的官宣紙上摩挲著，眼裡透出貪婪的光。三百二土畝上等水田，年年都是好進項。他當然知道這田來歷不明，怕是剛「洗」乾淨的。可送到嘴邊的肥肉，哪有不吃的道理？
「唔————牧齋公有心了。」周奎把田契輕輕放在旁邊小几上，語氣熱絡了些，「回去替老夫多謝他。如今這世道，還是自家人靠得住啊。」
錢福心裡冷笑，面上卻恭敬無比：「是是是，國丈爺英明！家主也是這個意思，往後，還得多仰仗國丈爺照拂。」
蘇州織造局外頭，幾條巷子又深又窄，終日不見什麼太陽。
幾個穿著短打的機戶和織工，聚在一個餛飩攤邊上，蹲著喝熱湯，唉聲嘆氣。
一個帳房模樣的人，湊過來，也要了碗餛飩，看似無意地搭話：「幾位老闆，生意咋樣？」
「好個屁！」一個滿臉愁苦的機戶罵道，「這日子沒法過了！」
帳房壓低聲音：「聽說沒？北邊淮安那位，在淮北搞什麼御莊」，花了海了去的銀子！國庫都掏空啦！」
幾個人都豎起了耳朵。
「我還聽說，」帳房聲音更小，「為了填補虧空，朝廷又要加稅了！就跟萬曆爺那會兒一樣，織造銀」。捐稅」，一樣都少不了！咱們這織機的，第一個倒黴！」
恐慌像冷水滴進油鍋，瞬間炸開。
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