北陸道鎮撫總督府內，傳令兵大聲彙報著兩個小時前的戰報。
山縣有朋先是愣了一下，彷彿沒聽清，隨即猛地站起身，聲音都有些變調：「你說什麼？時山他————戰死了？這不可能！朝日山上不過是一群負隅頑抗的鄉下武士！」
傳令兵被他的氣勢所懾，聲音更低：「大人，時山大人所部確實敗退，前線回報確認時山大人已——已戰死————」
「敗軍呢？潰兵在哪裡？！」山縣打斷他，厲聲問道。
「大部——大部分還在潰散途中，正陸續向大營方向收攏————」
「立刻！去把時山隊裡還活著的軍官，只要是能說話的，全都給我帶過來！
馬上！」山縣有朋幾乎是咆哮著下令。
約莫一個多小時後，幾名身上掛彩。驚魂未定的中下級軍官被帶到了山縣和黑田清隆面前。
他們臉上還殘留著戰場上的硝煙與恐懼，身上沾著血汙。
「說！朝日山上到底是怎麼回事？時山是怎麼死的？叛軍有多少人？怎麼打敗你們的！」山縣有朋強壓怒火，連珠炮般發問。
一名手臂纏著滲血布帶的隊長，聲音嘶啞地回稟：「總督大人——朝日山——朝日山陣地上密密麻麻立滿了拒馬。柵欄，還用那種帶刺的鐵絲網連起來，人根本衝不快，一靠近就被掛住。刺傷，成了活靶子！」
另一名臉上有擦傷的副隊長補充，眼中仍有餘悸：「那鐵絲網後面，是一道又一道的壕溝，挖得又深又寬，叛軍就躲在裡面放槍，幾乎不露頭！
我們衝過障礙已經筋疲力盡，衝到壕溝邊就成了他們的練槍靶子——」
「火力呢？他們的槍炮如何？！」黑田清隆抓住關鍵，沉聲問道。
提到這個，幾名軍官臉上懼色更濃。最先開口的隊長嚥了口唾沫：「他們的槍打得很準，很快，而且——而且他們的炮——更可怕！」
「我們的阿姆斯特朗炮剛開火，他們的炮就還擊了，打得又快又準！炮彈像是長了眼睛，專往我們的炮兵陣地上落——好多炮還沒打幾發就被炸翻了——」
「一派胡言！」山縣有朋怒斥，但眼中已有了驚疑，「長岡藩那種小藩，哪來這麼多新式槍炮？還打得比我們的阿姆斯特朗炮快。準？你們是不是被嚇破了膽，誇大其詞？！」
可幾名軍官都是同樣的說辭。
「立刻加派細作，不惜代價，給我摸清朝日山陣地上的真實情況！特別是援軍的底細！」山縣有朋只能下令調查情況，印證一下。
第二日，情報官匆匆趕來，帶來了從長岡城內線人那裡重金獲取的模糊訊息。
「大人！有眉目了！據收買的町人透露，約莫三日前，確實有一支軍隊進入長岡城，打著會津藩和桑名藩的旗號，人數不算極多，但裝備看起來十分精良。
領頭的——被長岡藩的人恭敬地稱為柳生總督」！」
「柳生——總督？」山縣有朋低聲重複，眉頭緊鎖，這個名字帶來一種熟悉感。
突然，他腦海中一下就想起來之前在東京討論的那個人！
「柳生——十兵衛！」山縣有朋幾乎是咬著牙吐出了這個名字，臉色驟然變得極為難看，「該死！竟然是他！他不是應該在白河嗎？！怎麼會跑到長岡來？！」
黑田清隆也是倒吸一口涼氣：「柳生十兵衛——那個幕府之盾」？
如果真的是他親至，還帶來了他的北海道士官團和那些邪門的武器——那朝日山打成這樣，就不奇怪了。」
他立刻看向山縣：「山縣大人，此事非同小可！柳生十兵衛的出現，完全改變了北越戰場的分量和風險！
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