四月十五，殿試。天還沒亮，謝易就起來了。
他穿上了早就準備好的乾淨的儒衫，把頭髮束得整整齊齊，把該帶的東西都檢查了一遍。
石子昂站在門口，穿著一件竹青色的直裰，頭髮用一根玉簪束著，整個人看起來比他平時穿的半舊衣裳精神了許多。
“石兄，你今天看起來不一樣。”謝易說。
石子昂低頭看了看自己：“衣裳是新的。年前做的，一直沒穿。”
今天是殿試，穿新衣裳，也算圖個好兆頭。
兩個人出了門，馬車已經在巷子口等著了。
穿過幾條街，到了宮門外。外頭已經有幾十個人在排隊，都是會試中第的貢士，有的在低聲交談，有的在默唸文章，有的在整理衣冠。謝易和石子昂下了車，在宮人的引導下走進了宮門。
宮殿很大，比明州府衙大了不知道多少倍。
殿試在太和殿舉行，貢士們按會試名次排列，魚貫而入。大殿內燭火通明，御座空著，但那種無形的壓迫感已經鋪滿了整個殿宇。
謝易的座位在第三排，石子昂的座位在大殿很靠後的位置——一百三十六名，已經快要靠近門檻了。謝易坐下來，把筆墨擺好，將那一方小巧的硯臺研磨得濃淡適中，筆尖蘸飽了墨，等著髮捲。
銅漏滴答滴答地響。
不多時，殿外傳來一聲悠長的鞭響，然後是靴聲橐橐。太監尖細的嗓音由遠及近：“聖上駕到——”
所有貢士齊齊跪伏於地。謝易額頭貼著冰涼的磚石，視線所及之處，是前面那人袍角上細密的褶皺。他聽見龍袍曳過地面的窸窣聲，聽見御座方向衣料與木椅摩擦的輕響，然後是片刻的沈寂。
“平身。”
聖上的聲音要比謝易想象的要年輕。幼時他在白嶠縣就曾聽人說當今聖上正當盛年，勤政愛民，不好奢華，最看重實務之才。這些傳言謝易當時聽過便過了，從未想過自己有朝一日會跪在這大殿之上，親耳聽見這個聲音。
“策問題目已發。諸貢士依題作答，不必拘束。”
卷子傳下來了。謝易接過來，從頭到尾看了一遍。三道策問，第一道問吏治，第二道問河工，第三道問邊防。都是實打實的題目，沒有空泛的經義闡發，每一道都需要切實的見地和具體的方略。
謝易的目光在第三道題上停得最久——“北疆邊防策”。他想起在白嶠縣時讀過的那些邊防奏議，想起柳道全借給他的那本《九邊圖志》裡密密麻麻的批註，想起墨臨有一次漫不經心地說過：“守邊不在牆高壕深，在民心。民不為敵，邊自固。”
大殿裡安靜得能聽見蠟燭芯燃燒的劈啪聲。謝易閉了一會兒眼睛，聽著自己的心跳。心跳不快不慢，平穩得像白嶠河的水。
他忽然想起墨臨說過的話：“你這個人最大的優點就是穩。不管遇到什麼事，心跳都不亂。”
謝易當時想說“心跳亂了你也聽不見”，但他沒說。現在想想，墨臨說得很對。他確實不太容易緊張。
就這樣沈浸在自己的思路里，謝易提筆在草稿紙上寫下了第一個字。
寫著寫著，周遭的一切都淡去了。他聽不見隔壁貢士的呼吸聲，感覺不到從殿門灌進來的穿堂風，甚至連手腕隱隱的痠痛都察覺不到。他只知道要把自己想到的每一條都寫清楚、寫透徹，讓閱卷的人一看就明白。
他不知道的是，御座上的皇帝已經注意他很久了。
皇帝今日沒有坐在簾後，而是端端正正地坐在御座上，面前的長案上攤著一幅名冊。他逐行看下去，目光在“謝易，江南東道明州府白嶠縣，年十三”這一行上停了片刻。
十三歲的貢士，會試第三名，這是他今年殿試名單上最年輕的一個名字。他從御座上站起來，身邊的太監本能地伸手要扶，被他輕輕擋開了。
皇帝沿著御階走下來，靴子踩在金磚上，聲音極輕，但還是被前排的幾個貢士聽見了。他們不約而同地繃直了背，握筆的手指微微發僵。
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