萬曆四十六年正月十五，上元節。
依照大明舊俗，今日本當是花燈如晝、仕女如雲，滿城歡慶的元宵佳節。但在魯南這片被嚴寒封鎖的曠野上，沒有花燈，只有那一輪慘白如紙的圓月，孤零零地掛在枯樹梢頭，照著滿地的荒涼。
通往濟南府的官道上，北風呼嘯，捲起地上的凍土和殘雪，打在臉上像刀割一樣疼。
一支由兩輛雙套大車和三個人組成的小型車隊，正像一隻頑強的甲蟲，在這條灰色的長蛇陣上艱難爬行。
“停車。就地休整一刻鐘。”
陸晏的聲音從第二輛大車上傳來，他手裡緊緊攥著韁繩，手套上滿是風霜。並沒有聲嘶力竭的吆喝，聲音不大，但在風中卻透著一股不容置疑的穿透力。
他看了看天色，差不多快到午時三刻。
隨著他舉起右拳，前頭負責開路的範福立刻條件反射般勒住韁繩。兩輛大車熟練地調整角度，互為犄角，停在路邊的一塊背風高地上。
這是陸晏這三天來定下的“行軍章程”。
對於陸晏來說，這不是簡單的趕路，這是一次野外作業。在這個沒有法律約束的荒野，每一刻鐘的休息、每一次宿營的選址，都必須嚴格遵循安全規範。
“範主管，彙報損耗。”
陸晏跳下車，一邊活動著凍僵的關節，一邊用目光掃視著四周的地形——左側是開闊地，右側有一片稀疏的樹林，是個設伏的隱患點。
範福此刻已經完全沒有了當初在範府當庶子時的窩囊樣。他穿著那件從范家順出來的厚實羊皮襖，腰間別著一個大算盤，手裡捧著一本用炭筆記錄的小冊子，臉上被風吹得紅撲撲的。
“回東家。”範福翻開冊子，語速飛快，儼然一副大管家的模樣，“目前草料消耗兩成，豆餅消耗一成五。昨日那匹棗紅馬左後蹄有點磨損，剛才我看了一下，還沒傷到蹄鐵，但最好換個掌。咱們的人吃的乾糧還能撐十二天。還有……長纓哥的傷口今天早上換了藥，看著有點紅，但沒化膿。”
“很好。”陸晏點點頭，從懷裡摸出一塊硬得像石頭的風乾肉，扔進嘴裡用力咀嚼，“記住，在路上，資料就是命。任何一點物資的異常消耗，都可能是死神在敲門。尤其是水和馬料，必須留出三天的冗餘量。”
車廂後，趙長纓單手提著那把磨得雪亮的柴刀走了出來。
經過這幾天的調養，加上年輕底子好，他的臉色紅潤了不少。雖然左臂還吊著厚厚的木板，但那股子從骨子裡透出來的彪悍殺氣卻越發沉穩。這幾天，陸晏在路上沒事就教他怎麼看地形、怎麼利用風向站位、怎麼從鳥叫聲中判斷林子裡有沒有人——那是陸晏前世在戰亂區跟僱傭兵學來的保命本事。
“哥，前面三里地有個岔路口，看著不太平。”趙長纓眯著眼，目光越過荒原投向遠處，“那邊的林子裡太靜了，連只烏鴉都沒有，可能有埋伏，或者是……流民。”
陸晏讚許地看了他一眼：“長纓的嗅覺越來越靈了。以後記住，反常即為妖。”
“流民？”範福縮了縮脖子，下意識地抱緊了懷裡的賬本，“咱們車上有糧，還有范家留下的那麼多布匹，萬一被盯上……”
“盯上是肯定的。”陸晏冷冷地說道，眼神像是在評估一個工程風險項，“這就是為什麼我要花大價錢買這十張空白路引，還要在車頂上插上‘滋陽縣衙’的旗子。狐假虎威，能嚇退大部分不敢惹官府的蟊賊。”
他拍了拍腰間那柄從未離身的短刃，語氣平淡：“至於那些餓瘋了、連官府都不怕的……那就得看長纓的刀快不快了。”
休整完畢，車隊繼續前行。
越往北走，接近省府濟南的方向，路邊的景象越是悽慘。
雖然還沒有到史書上記載的那種“易子而食”的地獄景象，但沿途已經能看到不少倒斃在路邊的屍體。大多是老人和孩子，身上裹著破爛的蘆絮，屍體被凍得硬邦邦的，像是一塊塊灰色的路碑。
野狗在屍體旁徘徊，因為凍土太硬，它們啃不動，只能舔舐上面的白霜。
範福一開始還不敢看，後來吐了幾次，也就麻木了。
行至傍晚，天色漸暗，風雪又起。
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