天啟二年五月初五，端午。
本該是吃粽子、賽龍舟、懸艾草驅邪的日子，但今年的端午，空氣中卻透著一股子令人作嘔的血腥味。
鄆城縣，這個位於魯西南的小縣城，平日裡不起眼，此刻卻成了整個大明朝最危險的火藥桶。
知縣衙門的大牢裡，慘叫聲撕心裂肺，聽得人頭皮發麻。
新任的鄆城知縣是個剛中進士不久的年輕人，姓張，年輕氣盛，又急於撈錢。幾天前，他的小舅子——也就是縣裡的稅課司大使，在城門口扣住了一夥行蹤詭異的商販。這夥人推著十幾輛大車，上面蓋著厚厚的草料，說是運送藥材，但車轍印深得嚇人。
稅吏上去一查，草料下面哪是什麼藥材，全是成捆的牛筋。
在大明，牛筋是戰略物資，是製作強弓弓弦的必需品，民間嚴禁私藏販賣，更別提這麼大的量。張知縣大喜過望，以為抓到了走私大魚，不僅能立功，還能狠狠敲一筆竹槓，說不定下半輩子的官運財運都在這一把了。
但他不知道的是，他這一爪子，撓到了老虎的屁股上。
“說！這些牛筋是給誰的？同夥在哪裡？”
牢房裡，張知縣親自坐鎮，看著獄卒將燒紅的烙鐵按在那個商販首領的胸口上。
“滋——”
焦臭味瀰漫。那商販是個硬漢，滿頭大汗，牙齒咬得咯咯響，卻死活不肯開口。
“嘴硬是吧？”張知縣冷笑一聲，眼中閃過一絲狠戾，“來人，給我上夾棍！我就不信他是鐵打的！還有，去抄他的落腳點！一定要把他的同夥都挖出來！”
酷刑之下，那商販終於崩潰了。他並不是什麼死士，只是聞香教的一個負責後勤的外圍香主。
“我說……我說……”商販虛弱地抬起頭，眼神渙散，“是……是給徐師父的……”
“哪個徐師父？”
“徐……徐鴻儒……”
張知縣愣了一下，隨即狂喜。徐鴻儒的大名他在山東也有所耳聞，那可是個擁有數萬信徒的“活神仙”，地方上都傳他有些法術。抓住了他的把柄，這可是通天的大功！
“好啊！原來是妖教聚眾謀反！”張知縣興奮地站起來，“快！點齊三班衙役，再去調集衛所兵丁，隨本官去抄徐鴻儒的老巢！這回本官要升官發財了！”
他根本不知道，他面對的是一個什麼樣的龐然大物。他以為自己抓住了耗子的尾巴，殊不知那是巨蟒的信子。
……
濟南府，陸記大營。
深夜。
情報室的門被猛地推開，範福像一陣風一樣衝了進來，連平日裡的穩重都顧不上了，手裡捏著一張極薄的桑皮紙。
“東家！炸了！炸了！”
陸晏正坐在燈下擦拭著那把燧發手槍，聞言手一頓，抬起頭來，眼神平靜得可怕：“什麼炸了？”
“鄆城！”
範福喘著粗氣，將那張帶著血跡的飛鴿傳書拍在桌上，“咱們在鄆城縣衙的內線冒死送出來的訊息。那個蠢知縣……他把天捅破了！”
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】！了前提……義起。城縣攻圍，萬數稱號，結集外城在已，洩事恐羽黨賊徐。方一印偽、百三甲棉、筋牛出搜，供刑嚴縣知城鄆【
