常平驛在臨朐縣城南十五里。
驛站不大——一座三進的院子，灰瓦土牆，正門朝北，對著官道。院子裡頭一進是候廳和驛丞的值房，二進是幾間客房，三進是馬廄和柴房。圍牆是夯土的，大約一人高，牆頭上長著枯草，冬天的枯草被風吹得只剩下根茬，戳在牆頭上像一排鏽了的鐵釘。
三月十三，辰時剛過。
沈青站在常平驛的候廳裡。
他穿著一件深藍色的圓領袍——不是新的，是範福從萊州買來的舊袍子。袍子的領口磨出了毛邊，袖口有汗漬，右肩上有一塊洗不掉的油汙。腰間佩著一把制式腰刀，左臂上繫著一條紅布——紅布是押解專用的標識。
他的臉和平時不一樣。
不是變了——是多了一層東西。那層東西不是妝，不是面具，是一種氣質的改變。平時的沈青是安靜的、不引人注意的、站在人群裡就像一塊灰色的石頭。現在的沈青是另一個人——他的站姿變了，從習慣性的微微前傾變成了直挺挺的、帶著一種小吏特有的拘謹；他的眼神變了，從銳利收成了微微發渙的、那種每天處理公文處理到眼睛發酸的小吏的眼神；他的嘴角變了，從緊抿變成了微微往下耷著——那是一種在上司面前陪了太多笑、回家之後嘴角就再也抬不起來的弧度。
他變成了一個濟南府經歷司的差役。從頭到腳，每一個細節都是。
他的兩個副手站在他身後——一左一右，也穿著同樣的深藍色圓領袍，也繫著紅布。三個人站在候廳裡的樣子，和大明朝任何一支押解差隊沒有區別。
候廳裡還有九個人。
九個人穿的是驛卒的衣服——青布短褂、黑褲、白麻腰帶，頭上戴著矮簷笠帽。左胸位置縫著一塊方布，方布上用靛藍色的線繡著兩個字：常平。
這九個人在兩個時辰之前進的驛站。
進來的方式很自然——天剛亮的時候，領頭的一個對驛丞說：青州府行文，近日登萊兵亂，沿途驛站加強警戒，從鄰近幾處抽調人手值守。說完遞上了一份文書——文書是沈青寫的，關防是趙鐵刻的，紙是三年前從一個被革職的經歷手裡買的舊公文紙。
驛丞姓周，四十來歲，幹了快十年的驛丞。他接過文書看了一遍——看的方式是所有老驛丞看文書的方式：先看關防位置對不對、印色正不正，再看行文格式，最後才看內容。關防的位置是對的——蓋在文末左下角偏中的位置，和青州府經歷司的慣例一致。印色是正紅的，不深不淺，硃砂的成色不錯。行文格式是標準的經歷司格式——豎行、小楷、天頭地腳的比例都對。
周驛丞看完了，把文書還給了來人，說了一句：“辛苦了。後院有空房，先安頓下來。“
就這樣。
沒有多問。沒有盤查。沒有核對人數。
沈青在出發之前就料到了這一點——驛丞不會多事。崇禎五年的山東，兵荒馬亂，各種臨時調令滿天飛，今天從這裡抽人去那裡、明天從那裡調人來這裡，驛丞早就見怪不怪了。何況這九個人穿著合規的驛卒衣服，拿著蓋了關防的文書，說話的口音也對得上——沈青挑的這九個人裡有四個是山東本地人，口音不會露餡。
九個人進了驛站之後，按沈青事先安排好的位置分散開來。兩個去了後院馬廄——名義上是“看馬“，實際上是把馬廄裡原有的四匹驛馬檢查了一遍，確認了馬的狀態和馬廄的出口。兩個去了廚房——幫夥夫燒水，順便摸清了廚房通往後門的路線。三個留在前院——一個在大門口“值守“，兩個在候廳和值房之間走動，替換了原本在那裡當值的兩名驛卒。
替換的方式很簡單——領頭的對那兩名原值驛卒說：“兄弟，你們換了一夜的班了，去歇著吧，這頭我們來。“原值驛卒巴不得有人替班——驛站的活不輕鬆，尤其是最近，過往軍隊多，公文多，車馬多，他們累得夠嗆。有人替班，誰會拒絕？
兩名原值驛卒回後院睡覺去了。
剩下的兩個人——一個守在候廳靠裡的位置，背靠牆，面朝正門；另一個在院子裡的水井旁邊假裝打水，實際上在觀察院子的每一個角落。
九個人散開了之後，常平驛的內部佈局就完全在沈青的掌控之下了。大門、候廳、值房、客房、馬廄、廚房、後門——每一個節點都有他的人。
這一切發生在辰時之前。
現在是辰時剛過。
沈青站在候廳裡，等著。
等的是上一段押解隊伍——青州府經歷司的七個人，押著孫元化從青州方向過來。按沈青之前偵察到的腳程，他們應該在巳時前後到達常平驛。
巳時——大約還有一個時辰。
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。上遞手雙，書文接份那了出取裡袋紙油從他
。來起了看頭低，書文開展他。頁翻便方角上右，慣習的人的書文看是這，角上右的書文了住指手候時的接——來過接正守鍾
。著等，面對在站青沈
。失消接直是，籍原回退是不式方的汰淘——汰淘被人的了不持保。表和跳心的定穩持保能不能下高在你看要是，案答要是不的目的問。“麼什了藏裡袱包的你““麼什了說人某某和你““裡哪了去上晚天昨你“——的假是都容的問。你問式方種各用，子屋黑間一進拖你把下況的警預無毫在會級上：是式方的審被。審被是，人別審是不——“訊審擬模“次數無歷經要裡年一第的職在人新的司鎮北。的來出練訓是，賦天是不這——速加會不跳心時務任行執在人的衛錦。樣一時平和，下十六約鐘分每——變有沒跳心的他
。失消有沒他裡年七。年七了活司鎮北在青沈
。茶盞半有約大間時的書文看正守鍾
。心放更人的虎馬比而反，題問現發有沒果如後之了完看人的細仔——事壞是不細仔。細仔較比得看正守鍾明說？麼什明說間時的來出多。久太要需不，書文接的式格準標份一看役差老個一——一之分三的茶盞一是的估預他。些一了長的估預青沈比——茶盞半
。了完看正守鍾
。來出不看也面背定確百之分百有沒他但，“來出不看面正“過說前之他。上路紋的面背紙在別差，別差有略的用在現和，的出年二禎崇是紙文公舊張那的用他——路紋的面背紙。到意注能可不都人何任的場在到小度幅，下一了跳只——下一了跳微微角眼的青沈。路紋的面背紙是的看——眼一了看來過翻書文把他
。面正了回翻書文把正守鍾
。變有沒表的他
