天文十四年（1545年），正月初一。
積雪鋪滿了備前國和氣郡的山道，一支幾十人的隊伍在路中央艱難行進。
凜冽的山風如同刀子一樣割在臉上，眾人不約而同地縮了縮脖子，坐在駕籠裡的女眷也不敢吱聲，只聽到轎杆“吱呀吱呀”地響，唯有行進中掛著彩布的馬匹打著響鼻，踩碎薄冰發出“咔嚓咔嚓”的脆響。
備前國人、笹部氏當主笹部勘次郎騎馬走在前面，他將鹿皮披風裹得死緊，佈滿血絲的雙眼死死盯著遠處雲霧繚繞的天神山城。
那是年僅十七歲的浦上宗景的居城，他雖然年紀輕輕，但貴為名義上的備前之主，就像這座山城一樣，高高在上，讓人看不透深淺。
“聽說這幾年，主公越發難伺候了。”笹部勘次郎心裡嘀咕著，手掌處被韁繩勒出一道白印。
山路拐彎處，笹部勘次郎回頭望了一眼，居城茶臼山城早就看不見了。他心想，那個十四歲的弟弟笹部勘介，這會兒應該正坐在火爐旁，傻乎乎地等著自己早點回去吧？
“一百人……真的夠嗎？”這個念頭纏在他心頭良久。
“勘介那小子，空有一身蠻力，除了苦練劍術就是吃飯。北面鷲山城的那個宇喜多直家，可不是一般角色。況且最近領內總有些生面孔晃盪，希望能記住我的話，小心提防。”
勘次郎嘆了口氣，此刻他也只能在心裡向八幡大菩薩祈禱。
“只要這次參覲順利，哪怕多出點血，也要求主公安排些軍勢協防，不然睡覺都不得安生。”他心裡這麼想著，雙腿一夾馬腹，隊伍行進得更快了些。
這一走就是兩天，等到天神山腳下，眾人的鞋底都磨薄了一層。抬頭看去，一座巨城像頭趴伏在山巔的巨獸，曲輪層層疊疊，像巨獸脊背上的骨刺，一路蜿蜒到山腳。
這座天神山城面向吉井川，坐落在高約兩百多丈（400米）的天神山西麓，是浦上宗景耗費巨大精力建造的大型山城。
城內設有三之丸、二之丸、本丸、飛驒丸、櫻馬場、馬屋段、西櫓臺、南櫓臺和諸多曲輪，是和其兄長浦上政宗的室山城媲美的堅城，更有甚者，認為此城比室山城更加宏偉。
“這就是備前的天啊。”
幾乎窩在深山裡的勘次郎難得來一次天神山城，他整了整衣冠，壓下心頭的忐忑和羨慕，領著人往山上走去。
一行人在浦上氏家臣的引導下走進本丸，一眼便望見御殿的朱漆欄杆在陽光下泛著油光。
進入御殿前，隊伍被分成兩路，笹部勘次郎攜一眾家臣走進御殿，女眷們則前去臨時安排的屋敷先行收拾安頓。
來到大廣間，殿內暖意融融，浦上宗景端坐在塗金屏風前，緋紅色的直垂，金線刺繡的家紋，襯得那張稚嫩的臉龐有一種不相稱的成熟和冷靜。
他沒說話，只是靜靜地看著勘次郎走進來。那眼神不像個十七歲的少年，倒像是個年過半百的中年人，陰沉而又冷峻。
“臣笹部勘次郎，拜見主公！願浦上家武運昌隆，千秋萬代！”
笹部勘次郎“噗通”一聲跪倒，腦門重重磕在地板上，恭賀聲在空蕩蕩的大殿裡迴響，帶著十分的恭敬，也藏著十二分的惶恐。
身後的笹部家臣們也跟著下跪，最前排的家老恭敬地捧著禮單高高舉過頭頂。雖有金帛卻不多，多的是山貨、藥材，還有一些精巧的手工玩意兒，不過這已經是窮鄉僻壤能拿得出手的全部誠意了。
浦上宗景沒說話，只是指尖輕輕敲擊著案几。
“篤、篤、篤……”
每一聲都像敲在勘次郎的心口上。
過了好半晌，浦上宗景才慢吞吞地開口，嗓音可能還在變聲期，因而帶著點故作成熟的古怪：
“勘次郎，有心了，願新的一年裡，吾等上下一心，守護好備前這一方樂土。”
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