就這樣撐過了整個九月上旬。
每一次進攻，約瑟夫都會在出發前，把自己的人清點一遍。
他認識每個人的臉，知道每個人打仗的習慣，知道誰在炮擊時會下意識縮頭、誰在衝鋒的時候會偏向左側、誰體力最好適合壓陣、誰眼神最準適合打先鋒。
他不知道自己是從什麼時候開始，把這些人的命當成比戰果更重要的東西的。
九月中旬，師部送來了一份新任務。
營長霍爾特中校把約瑟夫叫進指揮掩體，掩體裡點著一盞馬燈，師部的參謀站在地圖邊上，約瑟夫進來的時候，他們已經談了一半了。
參謀指著地圖上一段戰線，說：“情報顯示，這裡的地下有一處德軍彈藥儲存點，深度大約九至十一米，連通他們的後方補給地道。每次德軍大規模進攻前，都會補充這個彈藥點，是他們這段戰線的核心後勤節點之一。”
約瑟夫站在地圖前，把那段戰線看了一遍。
參謀繼續說：“工兵部隊會負責主體爆破作業，你們連提供地面掩護，工兵從我方戰壕出發，打通一段橫向地道，接近彈藥儲存點，然後實施爆破。德軍有例行巡邏，一旦他們能正常出動，就可能在無人區發現作業痕跡，或者逼近出入口。你們的地面掩護任務，就是把德軍的注意力和兵力，死死釘在他們自己的戰壕裡，讓他們的巡邏組出不來。工兵在地下作業期間，你們在地面打得越像一場真正的進攻，他們在地下就越安全。”
約瑟夫說：“核心爆破組是誰負責？”
參謀說：“工兵第三排負責主體作業，但需要一名有實際爆破經驗的人，參與方案設計和現場判斷。”他看向霍爾特中校，“中校說你們連有一名蘇格蘭工兵，有礦區爆破經驗？”
霍爾特說：“麥克唐納。”
約瑟夫沒有說話，在地圖上把那段戰線又從頭掃了一遍。參謀的話他都聽見了，但他腦子裡轉的不是地面掩護的陣型怎麼排，而是另一件事。
他轉向霍爾特中校，說：“長官，這段地道作業，估計要多少時間？”
霍爾特把問題甩給參謀，參謀說：“工兵評估，打通橫向接近地道需要兩到三天，準備爆破材料和裝藥需要一天，實施爆破撤離需要半天。總計大約四天。”
約瑟夫把這個數字記下來，說：“我明白了，長官。”
他走出指揮掩體，在門口站了一會兒，九月的夜風已經開始變涼了。
遠處炮聲沉沉地滾過，又消失了。
他去找麥克唐納。
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麥克唐納正在戰壕靠後段的一個角落裡蹲著，藉著手電筒的光，在一張破紙上寫什麼。
他聽見腳步聲，頭也沒抬，說：“什麼事？”
約瑟夫在他旁邊蹲下來，說：“任務來了，工兵地道爆破，需要你。”
麥克唐納把筆停了一下，抬起頭，手電筒的光照著他側臉，那張臉上沒有什麼特別的表情，就是平靜地看著約瑟夫。
約瑟夫把任務的主要內容說了一遍。聽完，麥克唐納把那張紙疊起來，塞進上衣口袋，站起來，說：“什麼時候出發？”
約瑟夫說：“後天。”
麥克唐納點點頭，說：“我需要看一下工兵那邊的地道裝置，還有炸藥型號和現有存量，他們用的是什麼引信？”
約瑟夫說：“明天帶你去見工兵排長，你自己問他。”
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