但也有一些球員，如葡萄牙前鋒菲利克斯租借迴歸，前途未卜、西班牙中場略倫特等，目光中帶著審視和隱隱的競爭意味。
在第一次分組對抗中，項楚擎被分在主力一方，擔任前場自由人。他很快就體會到了西蒙尼戰術的嚴苛。
防守時，他必須從前鋒線就開始參與逼搶，回追深度有明確要求。
進攻時，他的跑位線路、接應時機、傳球選擇都被嚴格框定在戰術體系內，個人即興發揮的空間被壓縮。
一次他試圖用個人能力突破，雖然成功過掉一人，但被協防的隊友“誤傷”撞倒，球也丟了。
西蒙尼立刻叫停訓練，用所有人都能聽懂的西班牙語夾雜著義大利語吼道：“項！團隊！傳球！這裡不是讓你表演魔術的地方！我要的是效率，是殺死比賽的效率！”
項楚擎從地上爬起來，拍拍草屑，點點頭，沒有爭辯。
他明白，自己必須快速適應這套以紀律和效率為生命的體系。
他開始更專注於觀察隊友的習慣跑位，更精準地執行戰術要求。在“戰術大師”特性的輔助下，他對西蒙尼442體系的運轉理解得很快。
他能看到德保羅喜歡從中場左側前插，莫利納的套上時機，科克在中場的排程習慣，以及兩名前鋒，通常是戈列茲曼和莫拉塔/德佩的扯動路線。
適應的過程伴隨著痛苦。
高強度的訓練讓他的身體承受著巨大負荷，肌肉痠痛成為常態。
腳踝舊傷處雖然通過了體檢，但在頻繁的急停變向和對抗後，偶爾也會傳來預警式的微痛。
他嚴格遵守著那份“健康管理協議”，每天訓練後接受專屬理療師長達一小時的深度放鬆和恢復治療，使用冷療艙、加壓恢復靴等先進裝置。
馬競的醫療團隊確實專業，他們為他制定了詳細的負荷監控計劃，確保他不會在季前就透支。
語言是另一道關卡。他每天要上兩小時西班牙語私教課，從最基本的問候和足球術語開始。
在訓練場上，他強迫自己用西班牙語理解和回應指令，儘管經常詞不達意，引來隊友善意的鬨笑或無奈的比劃。
隊長科克和德保羅有時會主動用簡單的英語幫他解釋。
慢慢地，“pasa”（傳球）、“corre”（跑）、“marca”（盯人）、“gol”（進球）等詞彙開始融入他的足球本能。
一天下午，在進行定位球防守演練時，項楚擎負責盯防對方的高中衛吉梅內斯。
在一次角球爭頂中，兩人激烈對抗，同時起跳，項楚擎憑藉出色的彈跳和預判，力壓身高馬大的吉梅內斯，將球頂出禁區。
落地時，吉梅內斯拍了拍他的後背，用帶著烏拉圭口音的西語嘟囔了一句：“跳得不錯，華夏小子！眼神里少了幾分審視，多了一絲認可。
在足球世界，尤其是馬競這樣的球隊，贏得尊重最快的方式，就是在對抗中不落下風。
季前熱身賽接踵而至。對手多是西乙或低級別聯賽球隊，但馬競對待每一場都如同決賽。
項楚擎在首場對陣西乙球隊的比賽中替補登場30分鐘，位置是右邊鋒。
他顯得有些拘謹，與隊友配合生疏，幾次傳球失誤，但也有一次內切後的遠射頗具威脅，被門將撲出。
西蒙尼在場邊沒有太多表情。
