沒有安慰，沒有鼓勵，只有殘酷的淘汰。
當天晚上，基地食堂。留下的七個小孩，狼吞虎嚥地吃著饅頭和白菜燉粉條。趙宇坐在他們對面，看著那個叫阿里的小孩，手抖得連筷子都拿不穩。
“陳指，”趙宇低聲說，“太狠了吧？那孩子才十二歲。”
“狠？”陳爍夾了一口菜，“你去問問王磊，他斷腿的時候，疼不疼？你去問問老賈，他在亞冠決賽撲點球的時候，怕不怕？你去問問石頭，他扭傷腳踝的時候，哭沒哭？”
趙宇不說話了。
“足球，從來就不是請客吃飯。”陳爍看著那七個孩子，“他們今天能跑完，明天就能在場上跑死。這就是楚擎要的人。”
小雪之夜，基地裡燈火通明。陳爍在辦公室裡，看著那七個孩子的資料。阿里，十二歲，前鋒，速度快，敢拼。還有一個叫小胖的，十四歲，後衛，體重超標，但卡位意識極佳。
他拿起筆，在七個名字上，畫了個圈。
“李昂，”陳爍撥通影片電話，“這七個孩子，單獨組隊。從明天開始，跟一線隊一起練。趙宇、王磊、老白，輪流帶他們。練不死，就往死裡練。”
“陳隊，這會不會太拔苗助長？”
“拔苗助長？”陳爍冷笑，“項教練當年怎麼帶我們的？淶源的雪地裡，零下二十度，跑不動，就滾回去放羊。現在的條件，比那時候好一萬倍。”
掛了電話，陳爍揉了揉膝蓋。鋼釘在陰雨天，疼得像有電鑽在裡面鑽。他吃了兩片止痛藥，走到窗前。
樓下訓練場，那七個孩子，在趙宇的帶領下，還在加練射門。雨還在下，他們的身影在燈光下，像七個小小的剪影。
陳爍知道，楚擎的未來，就在這七個剪影裡。
中超聯賽重燃戰火。楚擎基石隊作為衛冕冠軍，開局並不順利。聯賽前十輪，只贏了四場，平了三場，輸了三場。排名跌到了第六。
媒體開始唱衰。說楚擎隊“亞冠後遺症”，說陳爍“固步自封”，說那幫老將“廉頗老矣”。
陳爍沒理會。他把一線隊和那七個小孩混編，組成了一套怪異的陣容。聯賽第十一輪，客場挑戰山東魯能。
這是一場硬仗。魯能主場，濟南奧體中心，號稱“魔鬼主場”。
賽前釋出會，魯能的主教練，那個義大利人，看著陳爍，輕蔑地笑：“陳指導，聽說你帶了幾個小孩來濟南？是要給我們送分嗎？”
陳爍看著他，沒說話。
比賽開始，魯能果然掌控了局面。他們的身體對抗，比楚擎隊強出一個檔次。趙宇被兩個中後衛夾著，拿不住球。伊爾馬茲被重點照顧，連轉身都困難。
第35分鐘，魯能利用角球，頭球破門。0:1。
陳爍坐在場邊，看著場上。他看見了趙宇的焦急，看見了伊爾馬茲的無奈，看見了那七個小孩在場邊，緊張得發抖。
中場休息，更衣室裡氣氛壓抑。
“陳指，”趙宇喘著粗氣，“我們踢不過他們。身體跟不上。”
“身體跟不上，就用腦子。”陳爍說，“下半場，變陣。打三中衛。王磊，你拖後。阿里，你上。”
