“教官？” 他挑起一側完美的眉毛，祖母綠眼眸中的光芒閃爍不定，像貓科動物在評估獵物，“哈特菲爾德先生，您太謙虛了。或者說，您以為我這裡是劍橋的語言系？” 他的語氣帶著明顯的調侃，卻並不令人反感，反而有種奇特的魅力。
“讓我看看，” 亨利的目光彷彿在空氣中翻閱著無形的檔案，語速不快，卻清晰得如同朗誦
“歐文·哈特菲爾德。坎伯韋爾貧民窟的煤灰裡爬出來，用一篇驚世駭俗的論文敲開了劍橋三一學院的大門。
在艦隊街，《泰晤士報》的新人編輯，用一篇《大國崛起·序章》攪動了整個帝國的神經，讓那些傲慢的老紳士們菸斗裡的灰都驚掉了。然後…”
他頓了頓，祖母綠眼眸緊緊鎖住歐文，“…成了帕默斯頓那老狐狸最倚重的年輕幕僚，用超越時代的‘下水道與清潔水’計劃、試圖重塑帝國的內臟。
哦，對了，還順手用一張收據和一記漂亮的回馬槍，讓一個貪婪的鄉下稅吏屁滾尿流…精彩，實在精彩！”
他對歐文的履歷如數家珍，甚至包括橡木坳那場小小的交鋒！這份情報掌控力，讓歐文心中微凜。
看來，這位年輕的“C”，其耳目早已覆蓋了帝國的方方面面。
亨利向前傾身，那張漂亮得過分的臉距離歐文更近了些，祖母綠眼眸中的銳利與探究幾乎化為實質：“哈特菲爾德先生，我見過很多像您這樣…嗯…擁有非凡容貌的年輕人。”
他的目光刻意地在歐文俊美而冷峻的臉上停留了一瞬，帶著毫不掩飾的欣賞，卻無絲毫狎暱，“在倫敦，在巴黎，在維也納…他們大多懂得如何利用這張臉作為最便捷的通行證，攀附權貴，獲取資源，成為貴婦沙龍里最耀眼的裝飾品。但您…”
他的聲音低沉下來，帶著一種前所未有的專注和好奇：
“…您似乎對此毫無興趣？或者說，不屑一顧？您選擇了最難走的路——用頭腦，用筆鋒，用近乎冷酷的洞察力和……
一種我無法完全理解的、彷彿來自另一個時空的治理理念，在權力的荊棘叢中硬生生開闢出自己的道路。
即使被那些禿鷲逼得暫時離開陽光下的戰場，您也毫不猶豫地踏入了這片陰影。為什麼？”
這個問題直指核心，超越了簡單的任務指派，觸及了歐文的本質動機。
亨利·史密斯-卡明，這位帝國陰影中的年輕王者，對歐文·哈特菲爾德這個人本身，產生了強烈到無法忽視的興趣。
歐文身上那種與時代格格不入的清醒、堅韌和超越性的視野，如同一塊巨大的磁石，吸引著他去探究。
歐文深潭般的眼眸在昏暗光線下顯得更加深邃。他沒有立刻回答，而是平靜地反問：
“卡明上校，那麼您呢？以您的…貴族身份”
他同樣掃了一眼亨利那堪稱完美的容顏，“本可以輕鬆成為倫敦或巴黎任何一家沙龍里的寵兒，享受著最奢華的生活。
為什麼選擇隱匿在這座古老的莊園裡，終日與地圖、密碼和看不見的硝煙為伍？”
針鋒相對！毫不退讓！
亨利愣了一下，隨即爆發出一陣更加愉悅、更加響亮的笑聲，笑聲在空曠的書房裡迴盪，打破了之前的凝重。
“哈哈哈！好！問得好！哈特菲爾德先生，您果然沒讓我失望！” 他祖母綠的眼眸中閃爍著棋逢對手般的興奮光芒。
他止住笑聲，身體微微前傾，那雙能穿透人心的眼睛直視著歐文，語氣變得低沉而認真：
“因為，表象之下，才是真實。沙龍里的觥籌交錯是虛幻的幕布，地圖上的線條和密碼本上的符號，才是決定帝國命運、千萬人生死的真正脈絡。
我享受的不是隱匿，而是…洞悉。洞悉那些隱藏在華麗辭藻、外交辭令和彬彬有禮微笑背後的真實意圖、陰謀和力量。這比任何舞會都更刺激，更…接近世界的核心。”
他攤了攤手，漂亮的臉上露出一個近乎頑皮的笑容
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