兩個月前。
萬國來朝的盛典己進行了三日，
沈晏辭借蘭婼身份揭露北狄野心的目的己然達成，討伐北狄的檄文也己昭告天下。
然而對於滯留在京的捐毒王，他卻遲遲未有動作，態度始終是客套的禮遇。
眼看著各部族首領即將啟程離京，太后終於按捺不住，她跑去朝陽宮暖閣，屏退左右質問沈晏辭，
“皇帝！你親口答應哀家，要留下捐毒王，以此換回昭淑還朝！
如今眼看各部首領都要走了，你卻毫無動作！難不成皇帝是要出爾反爾，背棄對哀家的承諾嗎？”
暖閣內燭火跳躍，映著沈晏辭平靜無波的臉。
他放下手中的硃批，抬眼看向盛怒的太后，眼神漠然，
“這些日子，朕思慮再三。若朕不迎昭淑還朝，母后便要以積雲寺大火相脅，誣陷是朕欲行弒母之舉，讓朕揹負不孝不悌的罵名，此舉損的是朕一人的顏面，動搖不了國本根基。”
他話鋒一轉，語氣更沉幾分，“但若朕今日當真依母后所言，扣下前來朝覲的捐毒王，以此要挾換取昭淑，母后可想過後果？
自此以後，朕再下旨召令西方藩屬首領入京，誰還敢來？誰不懼朕效仿此例，再行扣押勒索之事？
帝王失信於天下，令萬邦心寒，其禍遠甚於揹負區區不孝之名。”
他霍然站起身，字句擲地有聲，
“朕，可以任由天下萬民唾罵朕不孝，但朕絕不能因一己之私，行此失信於天下、遺禍邦交、牽連萬民之舉！”
沈晏辭的目光首首迎上太后驚怒交加的眼睛，決絕道：
“母后若執意要將積雲寺的那場火歸咎於朕，那朕也沒什麼好說的，母后只管順著自己的心思去便是。”
殿內死寂，只餘燭芯燃燒的噼啪輕響。
太后的胸膛劇烈起伏，手指死死攥住鳳袍寬袖，厲聲道：“皇帝這是擺明了要與哀家撕破臉皮？”
沈晏辭神色未變，“並非朕執意要與母后鬧僵。母后在逼迫朕做出此等禍國殃民的決定之前，又可曾替朕、替大懿江山考慮過半分？”
太后目光堅定，毫無退讓之意，
“好！好！哀家早就料到，你不會那麼輕易讓昭淑回來！你拿‘番邦穩定’壓著哀家，哀家無從反駁。
哀家不是沒有替你想過，你既不願留下捐毒王壞了自己‘仁德’的名聲，那便可讓他們自己內亂！
西域三十六部對捐毒王的暴政早己怨聲載道，此番捐毒王離巢入京，不正是他們揭竿而起的良機？”
沈晏辭道：“內亂？母后說得輕巧。他們若有實力能撼動捐毒，又何必忍辱負重到今日？”
“他們是打不過，但皇帝可以借兵給他們。”
太后半扇面容隱在燭火陰影裡，冷笑道：
“榮嬪在宮中多年，到底也算安分。樓蘭是西域三十六部裡最聽大懿話的，樓蘭王又是個出了名的溫吞性子，極易掌控。
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