趙老闆的藥材鋪開在街口最好的位置。
三個月前他在城門口跪了一下午，現在他的鋪子是磐城最大的藥材集散點，關內的藥商往西走，都要在他這裡中轉。
他上個月找到明歲喜，說要再開一間鋪子，專門收戈壁上的沙參和肉蓯蓉。
“開。”明歲喜當時說。
“還有一件事。”趙老闆搓著手，笑得眼睛眯成一條縫，“明小姐，我有個朋友，做的是馬匹生意，從北邊草原上販馬到關內去。他想在青石城城設個馬場。”
“讓他來。”
青石城現在不缺人了。
上個月陳叔統計了一次戶籍，城裡常住人口從三千二百人增加到了四千一百人。
多出來的九百人裡，有從周邊逃難過來的流民，有關內跑出來的破產農戶，還有幾個是從涼州城過來的工匠，聽說青石城在修城牆、開作坊，帶著家小就來了。
兵也多了。
外公從涼州調來的那一千騎兵，有三百人留在了磐城，編進了守軍。加上原有的三百人、韓大當家借的那五十人、還有從百姓中新募的兩百人，磐城現在的常備兵力是八百五十人。
八百五十人對慶州。
慶州城裡的馬匪有多少，斥候沒能摸清楚。
明歲喜把冊子還給李放，走下城牆。
斜陽把她的影子拉得很長，從城牆根一直拖到街口的藥材鋪門前。
趙老闆正蹲在門口翻曬藥材，看見她走過，站起來想打招呼，她已經拐進了通往城北的巷子。
外公院子裡那棵樹又活過來了，三個月前它半死不活，枝子上掛著幾片蔫黃的葉子，風一吹就掉，現在枝條上爆出一層新綠，細碎的小白花開滿樹冠，蜜蜂嗡嗡地圍著轉。
陳叔在樹下襬了張矮桌，桌上攤著輿圖。
明歲喜走進院子的時候，外公正在廊下磨刀。
“外公，陳叔。”她走到矮桌前坐下，把輿圖往自己這邊拉了拉：“慶州的事，該定了。”
陳叔手指在輿圖上點了點。
慶州城的位置標在青石城西北方向，中間隔著一道山樑、兩條幹河床和一片戈壁灘，圖上用炭筆圈出了三處水源，打了兩個叉，那是斥候標註的馬匪哨點。
“涼州關轄三城十二寨，涼州為大，青石次之，鎮羌最末。”
陳叔的手指在鎮羌兩個字上敲了敲：“鎮羌就是慶州。以前叫鎮羌城，後來朝廷嫌這名字殺氣太重，改成了慶州。名字改了，風水沒改。這地方十年裡換了四任守將，一任病死在任上，一任被調去了薊州，一任被馬匪砍了腦袋掛在城門上，最後一任帶著殘兵跑了。”
“跑了的那個，現在在哪？”
“關內，薊州大營，走的時候帶走了城裡的戶籍冊和庫房內的全部東西，什麼都沒給馬匪留。”
明歲喜的手指沿著輿圖上的山勢走向慢慢划過去。
慶州城三面環山，北面是峭壁，南面是緩坡，城牆修在北高南低的地勢上，易守難攻。
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