劉協感覺自己像是一個坐在龍椅上的木偶，一個被高牆圍困的囚徒。
「董卓跋扈，李傕郭汜兇殘，王允呂布亦非善類……好不容易到了許昌，以為能重掌朝綱，卻不過是出了狼窩又入虎穴！」
「曹操，比他們更可怕！他架空了朕的一切！朕今年十六了，不是孩童了！朕要權！朕要真正的天子之權！」
劉協的手指在寬大的袍袖下死死攥緊，指甲幾乎嵌進掌心。
他強壓下心頭的屈辱和怒火，臉上擠出一個僵硬的笑容，聲音努力維持著平穩：
「愛卿勞苦功高，實乃我漢室柱石！曹昂年少有為，不愧將門虎子！該賞，重重有賞！」
他深吸一口氣，按照曹操早已建議好的方案宣佈：
「擢曹昂為昭武將軍，食邑三百戶，賜黃金五十斤！望卿再接再厲，為國效忠！」
「臣，曹昂，謝陛下隆恩！」
曹昂大步出列，單膝跪地，聲音清朗。
他感受到無數目光聚焦在自己身上，有羨慕，有嫉妒，有審視，也有如吳子蘭等人那毫不掩飾的敵意。
就在曹昂謝恩起身，退回班列時，御座上的劉協目光不經意間掃過大殿角落。
那個身形清瘦。面容愁苦卻隱有堅毅之色的陌生面孔引起了他的注意，尤其是此人雙耳垂肩，更顯不凡。
劉協心中一動，彷彿抓住了一根救命稻草，帶著一絲不易察覺的期盼問道：
「司空，那位立於殿角的卿家，是何人？朕觀其氣度不凡，似乎未曾見過。」
曹操嘴角微不可察地向上翹了一下，似乎就在等這一刻。
他從容轉身，面向劉備方向，朗聲道：
「回陛下，此乃劉備劉玄德。本是朝廷任命的鎮東將軍，素有仁德之名。可惜為反覆小人呂布所害，失卻疆土，前日方投奔於臣，欲為陛下效力，共討國賊。」
「劉備？劉玄德？」
劉協眼睛一亮，追問道：
「可是漢室宗親？」
「正是！」
劉備連忙出列，跪伏在地，聲音帶著激動與哽咽：
「臣乃孝景皇帝玄孫，中山靖王劉勝之後！漂泊半生，愧對先祖，今日得見天顏，死而無憾！」
他姿態放得極低，說得情真意切。
「快！快取宗譜！」
劉協的聲音都帶上了幾分急切。
內侍很快捧來宗譜，在幾位老臣的見證下細細查閱。
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