埃及，西奈半島，一個被命名為馬提亞斯的奧地利帝國定居點。遠處沙丘起伏如同凝固的黃色海浪，在熾熱的陽光下泛著金光。
在定居點外圍仍能看見些許綠洲，零星的棕櫚樹和灌木頑強地生長著，再往東行進約莫十幾公里，便是一望無際的沙漠地帶。
「上帝啊，這裡簡直就全是。全是該死的沙子。。。。連空氣裡都是沙子的味道！」測繪隊長諾特一邊咒罵著惡劣的氣候，一邊笨拙地解開纏繞在身上的紗巾。
他的裝扮活像個當地的貝都因人一一頭戴纏得歪歪扭扭的白色頭巾，身上套著寬大的米色防風沙袍，鼻樑上架著一副被太陽曬得發燙的黃銅邊墨鏡。
他將汗溼的紗巾遞給一旁年輕的部下，後者趕緊接過，小心翼翼地疊好。
不遠處的定居點入口處一片忙碌。剛剛歸來的測繪隊成員們正在卸下駱駝背上的行囊和測量儀器，幾個穿著當地傳統服飾的嚮導正幫著牽引疲憊的駱駝。定居點裡七成居民都是從奧地利帝國各地遷徙而來的移民，他們中有維也納的商人。蒂羅爾的農民。還有來自佩斯的一些工人。
剩下兩成是從俄國高加索地區被移民來的亞美尼亞人和喬治亞人，都是些基督徒，當然宗教派別不是天主教。最後一成則是僱傭的當地嚮導和工人，這些人原本屬於當地的貝都因部落，現在他們的族人都已經被遷移到了奧斯曼帝國。
「怎麼樣？找到什麼值得注意的地方了嗎？」定居點總管恩斯特。馮。霍夫曼遞給諾特一個裹著羊毛的水壺。他抬手遮擋著刺目的陽光，汗水順著他那標誌性的濃密灰白色絡腮鬍往下滴。「這鬼天氣，溫度怕是比我在慕尼黑時高出兩倍還不止。據說今天最高能到四十三度。」
諾特迫不及待地接過水壺，咕嘟咕嘟灌了幾大口。一些混著沙粒的水從他的嘴角溢位，他2了一口，用袖子擦了擦嘴。「什麼也沒發現，長官。事實上，放眼望去除了沙子還是沙子。我已經完成了負責區域的地形測繪，至於地下有什麼寶貝，那得等維也納派來的那些地質專家來探查了。「
西奈半島的地下還是有著豐富的錳礦。煤。石膏。雲母等等，還有最重要的石油，不過可能按照19世紀60年代的技術很難開採。
「對了，對面那些法國佬的運河工程進展如何？」諾特緩過氣來，指了指西邊的方向。此時落日的餘暉已經開始將天際染成橘紅色。
「唉。」恩斯特長官端了一塊小石子踢到一顆樹上，然後把望遠鏡遞給了測繪隊長諾特，「你自己看吧。」
「神神秘秘的，不就是開鑿運河嗎？我在波西米亞見過的採礦工程比這大多了。」諾特一邊說著，一邊從口袋裡掏出一根來自維也納的糖果棒，剝開錫紙包裝塞進嘴裡。他舉起望遠鏡，朝著西邊的方向望去。
「呼。。。。．」剎那間，他倒吸一口涼氣，墨鏡順著鼻樑滑下一截，「我的老天爺啊。」
諾特喃喃自語，手中的糖果棒差點掉在地上。
「那些工人，都在烈日下暴曬，看起來根本就不像人。：。：」定居點總管恩斯特。馮。霍夫曼慢慢的靠近測繪隊長諾特的身邊，「這不是活人乾的活。」
這是蘇伊士運河開工的第三個年頭。1859年動工以來，這條橫貫沙漠的巨大工程就像一個永不滿足的怪獸，不斷吞噬著人力。
在望遠鏡裡，密密麻麻的工人像螞蟻一般在工地上爬動。即使隔著很遠的距離，都能聽到工地傳來的喊聲和機械的轟鳴。
但大部分都是密密麻麻的工人用鐵鍬。鏟子等工具人力挖掘，機器數量還是少了些。
「據說已經死了兩方多人了。」恩斯特長官嘆了口氣，從懷裡掏出一個棕色的皮質小本子，「大部分都是埃及的農民，他們被強徵來幹活，沒有防護，沒有足夠的食物和水，就這樣。。。。。。」
「法國佬和埃及的國王都瘋了嗎？」諾特扯下墨鏡，不可置信地說，「這樣搞下去，整個運河都得變成墓地。」
「只要這條運河能成，這些人的死就不算白費。」恩斯特也看向那些正在施工的工人，「你要知道，我們現在去亞洲，必須要經過英國人的南非開普殖民地，
「如果這條運河建造成功，就能連結了歐洲與亞洲之間的南北雙向水運，船隻不必繞過非洲南端的好望角，大大節省航程。」恩斯特摸著下巴，「我估計大概可以縮短一半的航程距離。」
「到時候這裡就會成為連線地中海和紅海的咽喉要道。這也是為什麼我們要在這裡建立定居點，」恩斯特指了指遠處正在建設的定居點，「奧地利帝國需要在這裡有一席之地，弗朗茨皇帝陛下，真是高瞻遠矚啊。」
諾特默默地點了點頭。作為一個測繪專家，他很清楚這條運河的戰略意義。
但看著遠處工地上的慘狀，他的心情變得異常沉重。
「法國人這麼輕易就讓我們佔據這裡嗎？」諾特突然出聲問道，「這個地方他們應該也理解價值。」
「英國人一開始對蘇伊士運河沒興趣，不過這條運河已經開鑿三年了，現在英國在想辦法摻和進來，有我們奧地利帝國幫助分擔面對英國的壓力，法國人高興還來不及，再者，我們已經從埃及政府那裡花了一筆錢買了股權，他們的債務情況很嚴重。」
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