第191章 護航
1861年10月28日的清晨，大西洋上飄蕩著一層薄霧。潮溼的空氣中帶著鹹味，能見度不足兩海里。
「這裡是美利堅合眾國巡航艦隊，先要對你們的商船進行檢查！重複！這裡是美利堅合眾國巡航艦隊，先要對你們的商船進行檢查！」一個美國聯邦海軍上尉上舉著個大喇叭，用盡全身力氣朝旁邊的掛著奧地利帝國旗幟的商船進行大喊。
「哈特福德號」戰列艦的甲板上，大衛。格拉斯哥。法拉格特海軍旗官（1862年7月之前，美國海軍一直抵制歐洲將軍軍銜，更喜歡使用「旗官」一詞，
以區別於歐洲海軍的傳統軍銜。）放下手中的黃銅望遠鏡，揉了揉因長時間觀察而發酸的眼睛。這位62歲的海軍軍官身著深藍色制服，胸前的金色紐扣在薄霧中隱約閃爍。
他剛才一直在觀察那艘懸掛著奧地利雙頭鷹旗幟的龐大商船。
「真是令人羨慕的尺寸啊，」法拉格特用手指輕輕敲打著望遠鏡筒身，有些喃喃自語道：「看看那些桅杆，那寬闊的甲板，那流暢的船身線條。。。我們的下一艘旗艦至少得有這個規模。」
這艘「哈特福德號」戰列艦的不遠處是十五艘各式艦船，總共組成了美利堅合眾國一號巡航艦隊，他們負責抽查各國通向美國南方的艦船，而南部的聯盟國自身是沒有什麼實力對抗聯邦海軍的。
這種行為之前就遭到了歐洲各國的強烈反對，以英國最甚，其次就是奧地利帝國，不過幸好，法國。俄國對美國表示理解，至少不是整個歐洲站在美國的對立面，要不然那就太絕望了。
「長官，放心吧，我們的船廠也開始建造鐵甲艦了，相信很快就能下水，到時候肯定比面前這艘商船威風得多。」在他身旁，身材魁梧的艦隊副司令官康納。溫特斯上校也舉著個望遠鏡，不過正觀察著東面的情況。那裡，「波托馬克號」和「薩斯奎漢納號」兩艘護衛艦正在接近一艘英國商船。這艘英國船顯然對被攔截檢查感到不滿，因為它的梳杆上升起了抗議的旗語。
大海上危機四伏，加上沒有無線電，碰到的商船如果順路通常會結伴而行，
也算有個照應和解悶，這倒是沒有引起大衛。格拉斯哥。法拉格特海軍旗官和康納。溫特斯上校的警惕，之前他們就查過幾艘葡萄牙和西班牙的商船。
「報告長官！」一名訊號兵快步走來，「英國商船皇家商人號』拒絕接受檢查，他們聲稱這違反了國際航行自由。」
法拉格特嘆了口氣。這已經是本週第三起類似事件了。自從林肯總統下令實施海上封鎖以來，這種爭執兒乎每天都在上演。特別是在7月宣佈對南方各港口實施封鎖後，情況更加緊張。
「靠近喊話，之後強行登陸。」艦隊副司令官康納。溫特斯上校直接下達了命令，他們這支巡航艦隊可幹了不少次這種事情，反正現在和英國關係也很低了，不差這一件事，現在最重要的是將戰爭贏下來，削弱南方的戰爭潛力，時間拖得越久，聯邦政府的損失就越大。
大衛。格拉斯哥。法拉格特則是一隻手扶在欄杆上，想事情，南方聯盟國的海軍基本上可以當做不存在，不過聽說他們也在努力建造鐵甲艦，現在鐵甲艦的海戰還從來沒有發生過，不知道和木質戰艦相比到底如何。
「哈特福德號」雖然是一艘傳統的木質戰艦，但它的蒸汽動力系統使其在這種封鎖任務中表現出色。28門大炮的火力也足以震鑷大多數商船。法拉格特清楚地知道，這種優勢可能維持不了太久，鐵甲艦啊，英國都宣佈大規模建造鐵甲艦了。
「溫特斯，」法拉格特轉向副手，「紐約船廠那邊的新鐵甲艦建造得怎麼樣了？」
「進展順利，長官。『新艾羅斯提克號“預計明年春天就能服役。」溫特斯回答道，「據說排水量將達到3000噸，裝備有最新的達爾格倫炮。」
「明年春天。。。。。：」法拉格特若有所思地看著遠方，他的手指無意識地摩著制服上的紐扣，「南方人在紐奧良和孟菲斯也在建造鐵甲航，我們得搶在他們之前。」
溫特斯認同地點頭：「是的，長官。情報顯示他們的工程進度並不順利，資金和技術都存在問題。不過保險起見，我們確實應該儘快。．．．
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他的話還沒說完，就被奧地利商船傳來的回應打斷。那個帶著濃重德語口音的聲音透過潮溼的空氣傳來，聽起來有些失真。
這聲音透過擴音器傳來：「這是”瑪利亞。特蕾莎號』商船，我們願意接受檢查，但要求記錄在案！」
很快，裝備精良的聯邦海軍登船小組就乘坐搖櫓艇來到了「瑪利亞。特蕾莎號」旁邊。土兵們動作麻利地攀上舷梯，在甲板上列隊。這些人都是經驗豐富的水手，每週要執行好幾次類似的檢查任務。
而另一邊，英國商船皇家商人號起了一些衝突但最終還是乖乖地接受了檢查艦隊副司令官康納。溫特斯上校親自帶隊登船。他今年40歲，是個經驗豐富的老海狗。深藍色軍服上的金色肩章在陰暗的天色下依然閃亮。
「嘔。。。。：」開啟一個艙室，裡面惡臭的氣味穿了過來，「什麼鬼！」
當開啟那個散發惡臭的艙室時，即便是見多識廣的溫特斯也不由得皺起了眉頭。那股混合了腐爛水果。發黴麵粉和變質油脂的氣味簡直令人作嘔。
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