一位身穿深色制服的年輕侍從迅速鋪開一張精細的中亞地圖。地圖上用不同顏色標註了各個政治實體：綠色代表布哈拉酋長國，右側的黃色。紫色和淡紅色則代表隸屬於布哈拉的撒馬爾罕地區。這片區域雖然距離維也納遙遠，但其戰略意義不言而喻一一它位於通往印度的門戶。
施默林男爵的手指在地圖上滑動：「外交部。殖民部與陸軍部的將軍們進行商議之後，我們認為他們在拿下塔什干之後應該是向撒馬爾罕進發，這片地方十分適合種植棉花等作物，而且地理位置十分重要，之後就是布哈拉酋長國，然後。。。」
他的手指最終停在了一個位置，聲音中帶著一絲意味深長：「印度。」
弗朗茨眯起眼睛，思考著這個資訊的含義。印度一一大英帝國的明珠，維多利亞女王帝國意識形態的核心所在。俄國在這一區域的每一步前進，都如同在英國敏感的神經上重重踩上一腳。
「英國議會因為俄國攻佔塔什干的行動已經炸開了鍋，」施默林男爵補充道，「他們準備過兩天就召開議會辯論，同時他們已經向俄國遞交了外交抗議，不過據我們的駐俄大使說在一次酒宴上，沙皇撕了那份外交抗議。」
弗朗茨嘴角微微上揚，露出一絲冷笑。他對沙皇亞歷山大二世這種輕蔑的態度並不感到意外。自從克里米亞戰爭以來，俄國一直在亞洲擴張其影響力，以彌補在歐洲受到的挫折。而且英國跟俄國可真算是不死不休了，除了克里米亞戰爭，最近的波蘭起義讓俄國損失了上億盧布，都是英國這個攪屎棍的傑作。
「英國人看來是沒空理會丹麥王國了。「弗朗茨輕聲評論道，同時在腦海中回顧著他所瞭解的歷史。英俄在中亞的對抗一一被稱為「大博弈」的地緣政治競賽，正處於白熱化階段。兩個帝國在中亞的每一寸土地上爭奪影響力，如同兩隻咬住同一塊肉的餓狼，誰也不願鬆口。
首相布林伯爵清了清嗓子，打斷了弗朗茨的沉思：「陛下，根據我們駐俄大使的說法，這次切爾尼亞耶夫中將帶領的部隊全部是奧地利式軍械，並且他們特意從奧地利買了我們在北非使用的特殊型號武器，防風沙，而他們的戰爭大臣米柳京將軍現在很想要進購一批新的軍火。」
「賣給他們。」他毫不猶豫地說，同時再次審視中亞地圖，「英國跟俄國的較量，就會讓我們在這兩者之間吃香不少。」
「另外陛下，今晚上我們就會會見考利勳爵，既然英國有些著急，我覺得丹麥的事情已經可以完結了，就讓遠征艦隊儘快完成登陸作戰，攻下哥本哈根。」
「可以，不過還是要等合適時機，另外，登陸作戰普魯士可要多出些兵力，我們畢竟出了艦隊。」
「是，陛下。」施默林男爵恭敬地應道。
「先生們，」弗朗茨看向兩位重臣，「今天的發現給了我們一個清晰的訊號。國際局勢已經發生了微妙變化，而我們必須抓住這個機會鞏固我們的地位。」
他走回辦公桌前，拿起一份檔案：「關於丹麥的和平條約，我們應該加快程序。明天我要見到最終版本的條約草案，包括領土劃分。賠款金額和未來治理安排的所有細節。同時，準備一份關於瑞典可能接管丹麥殘餘領土的評估報告。」
布林伯爵和施默林男爵互相交換了一個眼神，然後異口同聲地應道：「是，陛下。」
當晚，霍夫堡宮內的小型接待廳迎來了一位特殊的客人一一英國特使亨利。理察。
查爾斯。韋爾斯利，也就是考利勳爵。考利勳爵是威靈頓公爵的侄子，擁有顯赫的家族背景和豐富的外交經驗。他是一位典型的英國貴族一一高大。英俊。舉止優雅，穿著考究的深色禮服，胸前佩戴著巴斯勳章。
接待廳經過精心佈置，既顯示出帝國的威嚴，又體現出對英國使節的尊重。水晶吊燈下襬放著幾張路易十五風格的扶手椅和一個小型茶几，牆上掛著幾幅描繪奧地利美麗風景的油畫。房間一角的壁爐裡火焰舔敵著原木，驅散了11月晚上的寒意。
弗朗茨。約瑟夫皇帝身著簡約但考究的晚禮服，沒有佩戴任何徽章或勳章，以示這是一次非正式的私人會談。外交大臣施默林男爵坐在他的左側，而首相布林伯爵則選擇了稍遠一些的位置，表明這主要是一次外交對話。
「考利勳爵，」弗朗茨以流利的英語開場，展示出他作為一位歐洲君主應有的教養，「感謝您在這麼晚的時間趕來。我希望倫敦的訊息對您的睡眠沒有造成太大幹擾。」
考利勳爵的嘴角微微抽動，想到了什麼，但他很快恢復了職業外交官的鎮定：「陛下過譽了。無論是維也納的美景還是陛下的盛情款待，都足以讓任何疲憊煙消雲散。」
「我剛剛聽說塔什干落入俄國之手了。」弗朗茨直接切入主題，「這個訊息想必已經傳到倫敦了吧？」
考利勳爵的表情略微緊繃，但仍保持著英國外交官特有的冷靜：「是的，陛下。這確實是一個令人關注的發展。不過，我相信我們今晚的主要議題是普丹戰爭的和平安排？」
弗朗茨微微一笑，欣賞考利勳爵的專業素養：「當然，當然。不過，世界上的事情總是相互關聯的，不是嗎？俄國在中亞的行動，英國在印度的利益，法國在埃及的野心，以及我們在巴爾幹和日耳曼地區的關切一—這些都是歐洲棋局的一部分。」
考利勳爵點點頭，知道無法完全避開這個話題：「陛下的洞察力令人欽佩。確實，當代歐洲的均勢體系要求我們以全球視野看待每一個區域性問題。」
弗朗茨決定稍微放過考利勳爵，轉入正題：「關於丹麥問題，我理解英國政府對我們的和平條款有一些保留意見。」
考利勳爵謹慎地回應：「維多利亞女王陛下和她的政府一直關注丹麥人民的命運。畢竟，克里斯蒂安九世國王與英國王室有著親密的家族關係（他的女兒亞歷山德拉公主，嫁給英國王儲愛德華王子，後來的愛德華七世）。」
弗朗茨輕輕搖頭：「家族關係在現代國際政治中的作用正在減弱，考利勳爵。我想我們都知道，真正的問題是波羅的海的力量平衡。」
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